又是一天过去，时间已经来到12月的尾声，今年的余韵也即将过去。43FAd
训练场也到了即将关闭的时间，陆续有结束一天训练的赛马娘从训练场中走出。43FAd
黄昏下，训练结束的祝福转生与吉兆并排走在练习场的行道上，两人安静地注视着夕阳的日落，余晖照映在她们的身上，将她们身后的影子不断拉长。43FAd
在这种肃穆的氛围下，就连活泼的吉兆也都显得有些出神。43FAd
“说起来，今年的12月也快要过去了啊。总感觉今年也没有做什么，莫名其妙就一眨眼过去了。”43FAd
一旦专注地投入到日常生活中，时间仿佛一下子就变得不够用了。对于祝福转生而言，她脸红耳赤踏入特雷森校门的日子仍然历历在目，现在自己却已经变成一名备受期待的新星赛马娘。43FAd
吉兆双手合十，闭目道：“希望明年会是更好的一年。”43FAd
祝福转生学着吉兆的模样，同样双手合十，朝着三女神默默祈祷了片刻。43FAd
然后，趁着难得严肃起来的氛围，祝福转生打算与吉兆聊一些平时不方便聊的话题。43FAd
祝福转生首先开口道：“吉兆学姐。昨天在KTV的时候，会长似乎对你说过非常无礼的话，我代替她向你进行最真挚的道歉。”43FAd
祝福转生所指的，正是昨天鲁道夫象征在谈及象征家系的时候，吉兆的情绪突然有些失落这件事。43FAd
尽管吉兆看似已经将这件事揭过，就算祝福转生再度提起也不过是徒增她的困扰，但祝福转生并不是那种笑一笑就能当作无事发生的人，对于她认定的朋友，祝福转生会在某种意义上变得格外较真。43FAd
如果可以，祝福转生想尽可能搞清楚困扰吉兆的事情究竟是什么，然后再替她解决干净。43FAd
祝福转生的直接了当让吉兆有些手足无措，但还是下意识否认道：“没，我其实也没有放在心上啦。毕竟会长她也是无意的，这只是我个人的一些私事……”43FAd
“吉兆学姐，我们是朋友。如果你有困扰的事情，也可以向我进行倾诉，好吗？”43FAd
祝福转生诚恳地对吉兆说道：“尽管我不一定能帮你解决掉这些困扰，但我可以成为一个合格的倾听者。如果内心里的焦虑、困惑没有另外一个人能够帮你进行分担，就算再乐观的人也是会感到疲倦的。”43FAd
“我相信前辈你不会告诉其他人，希望你一定不要说出去。”43FAd
与平时看起来有些不太一样的吉兆，忽然语出惊人道：“我一开始其实并不喜欢跑步。”43FAd
然后，在吉兆的讲述下，祝福转生开始知晓吉兆一直隐瞒着的内心。43FAd
因为无论表面上的身份还是暗地里身为象征家养子的她，实际上都对这个显赫的赛马娘家族了解甚少。43FAd
尽管在作为本家代表的家系生活了三年之久，但祝福转生却并没有接触到许多象征家系的其他组成部分——亦即“分家”、“旁支”相关的内容。也许是鲁道夫象征提前替她挡下，又或者是因为她太过年幼而暂时无需介入其中，甚至有可能是本家这边对她进行过信息管控。但无论如何，祝福转生在“温室环境”长大的这几年，所了解到的信息甚至比身为家系旁支的吉兆还要来得少。43FAd
在吉兆的讲述中，祝福转生终于了解到身为赛马娘名门的象征家，究竟是一个什么样的家族结构。43FAd
简单来说，就是“强者优先”原则。将整个象征家作为一颗大树来进行比喻，最强的家系将会成为主干，次强或者较弱的家系则是延伸出的枝干与副枝，而剩下那些排不上边的家系，则作为名为“象征家”的苍天大树的触须扎根于社会的各个阶层、行业，为其输送养分。43FAd1
与其说象征家是一整个紧密的家族，倒不如说是许多家族联合在一起的庞大利益共同体，主干、副枝、触须，三者之间的关系时常会进行变动，这种多家族之间的竞争通常都会是良性的，会让作为共同体的象征家更加具有活力，同时也能为自身带来更多的利益。43FAd
而家族内部家系的晋升与衰落，尽管可能会被多方面的因素所影响，但既然象征家身为“赛马娘名门”，那自然也绕不过问题最根本的核心——作为赛马娘的实绩。43FAd
吉兆所处于的家系，正是严重衰退的象征家旁支。这支家系已经有许多年没有能拿得出手来的实绩，直接导致在象征家的地位一落再落。而到了现在，这一支衰弱的家系竟然得到了一个新的天才，根据传言，她的潜力甚至庞大到足以撼动身为主干的、鲁道夫象征所在的家系。换而言之，她有着足以匹敌鲁道夫象征的潜在能力。43FAd1
而那位传言中的超级天才，此刻就站在祝福转生的面前低垂耳朵，无精打采。43FAd
“我小时候的梦想是成为一名甜点师，开一家属于自己的甜品店。但是自从我在小学毕业参加赛马娘的资质测试以后，家里人看我的眼神忽然变了，变得让我感到陌生。”43FAd
“【第二位鲁道夫象征】、【鲁道夫象征再来】、【天才】……这些话我都快听出心理阴影了。然后我就被家里人半逼迫着入学特雷森，又在最近参加了出道战……”43FAd1
吉兆的语气有些低沉：“如果不是实在拖不下去，我甚至连出道战都不想去参加。但我没想到就算我故意去降低自己的速度，可不知道为什么还是赢了……”43FAd
站在祝福转生她自己的角度来看，吉兆她简直就像是一个“被才能绑架了的奴隶”，被周围身边的人或善意、或恶意的推动下，向着吉兆她所不愿意靠近的，“另一个鲁道夫象征”的方向去靠拢，贴近。43FAd
祝福转生又想到了自己。现在来看，祝福转生所在的象征本家确实对她有着极大的爱护，若非开学前家里的家长们决定暂时不公开她的养女身份，恐怕吉兆遇到的这种情况也会在祝福转生身上复刻。43FAd1
虽然一开始，祝福转生想着要帮助吉兆去解决她的困难，但现在她却发现自己其实什么都做不到，尤其是问题已经涉及到祝福转生所重视的另一个人——她的姐姐鲁道夫象征。43FAd
这种无能为力的感觉让祝福转生脸色有些黯然，接着她又对吉兆问道：“吉兆学姐，你对会长有什么看法吗？”43FAd
“会长……她是个好人。就算她创下的成绩在某些事情上确实有影响过我，但这并不是会长她所能决定的。发生在我身上的这一切都和她没有任何关系，毕竟会长她曾经肯定也是被卷进来的吧。我相信她肯定也有过一段时期，会去希望自己不是‘皇帝’而是‘鲁道夫象征’。”43FAd
吉兆摇头：“就算身边的人一直试图让我向会长她模仿、学习，我也并不会去讨厌她。倒不如说，我对她也有着十分的崇敬与憧憬。但是，至少有一点，我果然还是没办法去接受……”43FAd
“哪怕只有一个人肯认可我也好，我实在不希望自己被当成是‘第二个鲁道夫象征’，我想成为独一无二的‘吉兆’。”43FAd
吉兆停下脚步，忽然说道：“前辈的出道战那天，虽然我没有前去现场亲眼去看，但我后来却非常痴迷地、不断反复回看前辈你的赛场录像、还有那次胜者舞台Live的回放——”43FAd
“我很确信，在前辈你的身上有着我所没能拥有的‘某种事物’。而且前辈你跑起来的模样，真的……非常、无与伦比的美。我有那么一瞬间，甚至忘记了自己的呼吸。是前辈你让我相信，这个世界上还能有这般纯粹、美丽之物，我真的很高兴！”43FAd
“与前辈相处的这段时间更让我确信，我并没有看错人。因为前辈你是第一个将我真正当作‘吉兆’看待的人，从真正见到你的第一面时，我就下定决心要与你踏入同一个赛场上，追逐你身后的那片景色！”43FAd
吉兆拉着祝福转生的手，激动地说道：“就算是今天、明天，以后的每一天，我们之间的约定也绝对不会改变，这也是我第一次不是为了周围人的期待，而是真正为了自己去奔跑！”43FAd
“前辈，和我做一个约定吧。我们一定要在经典三冠的赛场上相见，前辈身后的位置，我绝不会让给任何人！”43FAd
等到吉兆略微冷静下来以后，祝福转生对吉兆问出了一个尖锐、却一针见血的问题：“吉兆学姐，我想问你一个问题。假如我们此刻正在同一个赛场上，为了争夺荣誉而竞争。而你拥有超越我位置的能力与时机，到了那时，你又会怎么做？”43FAd
“如果真到了那个时候，就换成我在前面逃，前辈在后面追吧。我相信前辈你一定能够追上来。”43FAd
一高一矮的身影在夕阳的余晖下，伸出彼此的小拇指，作下了拉钩的约定。43FAd
两人相视一笑，约定彼此之间的承诺。43FAd4
向着远去的吉兆挥了挥手，祝福转生又回过头去，看向远处驻足观望的西崎龙。43FAd
“大叔，你看够了没有？赛马娘之间难得可贵的友人约定和你没什么关系吧！”43FAd
“真过分啊，我可是难得读了一回气氛，没想到还要被你给臭骂一顿。”43FAd
西崎龙耸耸肩，对祝福转生说道：“前几天我和你商量的‘那件事’，大致上已经出结果了。”43FAd
西崎龙的表情难得严肃了一回，对着祝福转生缓缓说道：“你的下一场比赛，是位于明年一月底的……”43FAd
听到“明年一月底”这个时间，祝福转生的内心下意识一紧，似乎是想到了某个可能性，这让她立刻紧张到开始出汗。43FAd
“汇聚了全国青年才俊的，若驹S。”43FAd3
听到不是吉兆预定要跑的、同为一月底时间进行的非洲菫赏，祝福转生顿时松了口气，连忙用手背擦去额头上冒出的汗滴。43FAd
祝福转生的小动作当然瞒不过西崎龙的眼睛，西崎龙看着祝福转生庆幸的样子，一时之间有些难以开口。43FAd
但随即，他还是出声道：“小祝，虽然我知道现在说风凉话有点扫兴，但你刚刚与吉兆的约定，实际上为你自己带来了一个前所未有的麻烦。”43FAd
“我之前特意调出过吉兆的出道战录像。说实话，她的表现让我看得有些毛骨悚然。尽管吉兆她并没有认真去跑，但光凭她所暴露出来的冰山一角便已经称得上是你的劲敌，而小祝你又在刚才帮助她克服了最后、也是最关键的一个弱点：没有求胜心。”43FAd
“再加上她的训练员优秀到简直像个妖怪一样，和我完全不是一个次元的级别。她们之间两者相乘所激发出来的效果，将会诞生出一个不亚于曾经鲁道夫象征的绝对强者。换而言之，你亲手为自己培养出了一个强敌，现在感觉怎么样？”43FAd2
祝福转生只是笑道：“那不也挺好的嘛。如果我在前面跑，后面却没人能跟上来，我也会很困扰的啊。”43FAd1
西崎龙沉默，随即也同样露出了笑容：“说实话，从训练员的角度看，强有力的劲敌对于我们来说并不是什么好事；但从朋友以及长辈的视角来看，我必须要夸你一句‘干得好’。”43FAd
祝福转生将双手放在身前，以一副优雅大方的从容姿态回应西崎龙道：“不只是我，大叔你也变了许多。你不也是已经成为了一个合格的训练员了吗？”43FAd
“……你也真的变成大和抚子了啊。”43FAd4
祝福转生的笑容让西崎龙有些恍惚，不经脑子脱口而出道。43FAd
“等一下、停一停！别过来！”43FAd3
“嗷！”43FAd1