在此之前，她俩对小焰的胡言乱语都不以为然。无论是圆环之理尽头的希望女神，还是对这个世界的各种抱怨。3XzJr3
“快点！”小焰很喜欢一边撩头发一边这么说。“别废话了！我简直无法相信她牺牲自己却只是拯救了你俩这么磨蹭的魔法少女！你们难道就不能跟上点吗？”3XzJr3
站着说话不腰疼。你有翅膀可以飞，当然觉得我们慢了。3XzJr3
但在看到小焰那天所做的一切之后，杏子终于开始相信了。这是麻美亲眼所见。3XzJr3
尽管杏子早年经历了许多许多，不错她从来没有真正抛弃过自己的宗教信仰。杏子一直都渴望去相信些什么，想要相信在死亡的彼岸依然有着希望的光芒。但她经历的一切却彻底摧毁了她相信这些的能力。3XzJr3
那天，麻美看到杏子眼底的那一点闪光重被点燃成熊熊的烈火。她已经有几个世纪没见过杏子这样了。3XzJr3
但麻美无法赞同这一点。小焰那天做的事情很了不起没错，但那只是她灵魂力量的另一种表现形式。那是她们所有人都拥有的力量，并不需要什么女神就可以解释那一切。3XzJr3
她义无反顾地将自己投进了新找到的信仰，焕发出了让麻美意想不到的人格魅力。她最大限度地利用了她们几人新近收到的社会关注，每天不停向其他的魔法少女讲述她所看到的以及她现在所信仰的一切。3XzJr3
杏子和她父亲一样有点现实主义，不愿受到死板教条的束缚。她彻底重新解释了教会所说的一切，令它们焕然一新。但不同的是，在所有人惊讶的目光中，她真的吸引到了信徒。最初只是一股涓涓细流，之后便一发而不可收拾。3XzJr3
新兴的“希望教团”的受众群体颇为有限，但它是唯一一个仍有新信徒加入的现存宗教。这就已经足以让圣公教会本部承认她们的存在了。教会声明说，杏子和她的信徒都是迷失的羔羊——信仰着各种错误观念，但稍加点拨就会回归正路。当然，稍微推敲一下的话，就会发现这个仔细设计的声明的最大好处就是让教会本部能够把杏子的教团统计到他们自己不断减少的人数里去，尽管教团本身并不同意这一点。3XzJr3
杏子反正也没太在乎。她不想要，也不需要他们的承认——虽然教会总是试图说服杏子这个承认是有用的。无论他们怎么做，她可不想给害死自己父亲的教会做免费宣传，而且她本人收到的捐献就足以维持教团了。毕竟，这座她和家人很久以前生活过的教堂就是靠着这笔钱重建起来的。3XzJr3
同样是利用这笔钱，她召集了数百名信徒，让她们利用自己的休假时间不断地搜寻资料、探索太空，以期找到她们的使徒：晓美焰。在拯救了波江座ε星的人类殖民地并改变了杏子人生观的一周之后，她向老朋友们道了个别——然后消失在了宇宙中。3XzJr3
“我也很想她，佐仓さん，但是你这次叫我来的本来目的是什么？” 麻美打断了杏子的追思。“你特意要我避开追踪，肯定不光是为了和我回忆过去。应该是行会事吧？”3XzJr3
杏子摇了摇头，从回忆中解脱出来，然后用余光瞥了麻美一眼。3XzJr3
“你是说工会的事？”她挑衅道，一边把啃得干干净净的苹果核扔进了垃圾箱里。3XzJr3
麻美的瞳孔收缩了一下。这个古怪的别名只是一条短命的流行语，流行了几十年便即销声匿迹，但每次提起还是会让麻美觉得颇为不爽。魔法少女并不仅仅只是一项职业，当然也不能把Incubator看成她们的老板。不过杏子老是喜欢拿这个词逗她。3XzJr3
这么说起来，小焰对这个称呼的厌恶似乎更甚于麻美。3XzJr3
“可能我是过于谨慎了，”杏子说，变成了一副公事公办的口气，“不过你也知道，我们有几个旨在改善魔法少女生活质量的科研项目。”3XzJr3
“嗯，当然，” 麻美说。“很多项目里面也有我的一份。”3XzJr3
她忍住没有笑。很久以前，曾经的她根本无法相信杏子嘴里还能说出“科研”二字。3XzJr3
“还记得关于悲叹之种用量审计的那个项目吗？” 杏子向麻美投去了询问的目光。3XzJr3
麻美戳着自己的脸颊，一边嚼着苹果，一边努力回忆了起来。3XzJr3
“呃，恐怕不记得了，不好意思，” 麻美咽下苹果，接着说。“至少一下子想不起来。”3XzJr3
她俩其实都不太熟悉这种事情。此类数据收集计划最早是在曾经的秘密组织—魔法少女行会仍处在建立阶段的时候由晓美焰发起的。她坚持让每个人仔细汇报每场战斗的每个细节，并要求她们严格统计悲叹之种的收获量、消耗量等等数字。基本上没人愿意干这种杂事，当小焰开始把所有人拽去听她关于这些数字的冗长报告之后就越发如此了。大多数人都觉得这一切无聊到让人发疯，杏子每次听报告时坐在椅子上打瞌睡流口水的样子也让麻美至今还记忆犹新。3XzJr3
这也得罪了很多人。大多数的早期成员都有本能的保密习惯。虽然所有人都了解合作的重要性，但她们都讨厌小焰的态度：她在每次会议上都要强硬地推动一些改革，包括地盘调整、团队整编，战略修改，以及各种其他的琐碎事务。而小焰众所周知的奇特信仰更是加剧了这一点。有整整好几年，麻美，杏子和由真都不得不在麻美家里一次接一次地召开茶会来安抚其他人的情绪。3XzJr3
麻美当时选择了支持小焰，但她必须承认，自己当时并不清楚这一切到底是不是小焰的另一种无谓妄执，就像她的女神一样。即使丘比总是对小焰的每条意见评论说“这大概是个好主意”也一样。3XzJr3
几年后她就不再怀疑了，别人也是如此。魔兽狩猎的死亡率直线下降，而行会共享的剩余悲叹之种则储备到了惊人的程度。Incubator们甚至已经开始主动吃掉没有用过的悲叹之种了。3XzJr3
最终说服了所有人的并不是统计数据本身，而是少女们发现在她们的闲聊之中，以前每天出现的队友死亡或失踪的话题已经几乎消失殆尽。3XzJr3
现在，虽然杏子和麻美仍然是“工会”中相关部门的负责人，但她们已经把无聊的具体事务都打发给手下去做了。3XzJr3
不过由真仍然对此相当投入。3XzJr33