这又是初秋时节平平无奇的晴朗一日。巴伦支城的居民们早早地起床，投入了新的一天的工作。42WGW
不同于农村地区习惯起早贪黑的村民，稍微体面的市民们往往会选择给自己多一点睡眠，然而守城的卫兵不在此列。若是太阳升起前有人未回到岗位，他就将面临上级严厉的处罚。42WGW
当卫兵是件苦差事，起早贪黑，做牛做马，持续的不健康作息让这个职业的平均寿命相比其他职业更是雪上加霜。然而这一切都将得到高额的聘金的回馈。42WGW
自魔族学会了组织进攻人类的城镇后，这种情况也就成为卫兵的标配。42WGW
一辆破破烂烂，看起来下一秒就要散架的马车成为了巴伦支城今日迎接的第一位外客。42WGW
起早的士兵们显然不会有什么好脾气，负责入城安检的士兵不耐烦地走到马车边，用粗犷的声音让马车内的人掀开帐帘。42WGW
车里的人没有掀开帐帘或是探出头来，反而只是用手将一个徽章递出车外。安检的卫兵由于犯困，愣了好一会都没明白对方的行为。42WGW
正当他想要发怒时，城门前的火堆被点燃，火光反射到徽章的表面，让卫兵看清楚了徽章上的标记——那是一个金色的法杖标记，且会长边缘镶嵌着红黄蓝三色宝石。42WGW
卫兵顿时脸色发紫，油然而生的恐惧立刻将怒火压下。他立刻恭恭敬敬地朝车内的人弯下了腰，用赞美声送走了马车。42WGW
马车途经城中大路，直奔领主府邸而去。市民们此刻大多还处于酣睡之中，哪怕有醒来的人，也不会去在意这么一辆几乎要被街道的阴影吞没的黑色马车。42WGW
马车畅通无阻地驶入了领主府邸内。不同于府邸墙外荒凉的街道，府邸内已灯火通明，无论是管家、女仆、卫兵还是食客都各就各位，严阵以待地注视着驶入的马车。42WGW
停下的瞬间，马车那股破烂的模样转瞬即逝，取而代之的是那本属于它和它的主人的富丽堂皇的外表。一男一女不紧不慢地走下了车。男子的脚接触地面的瞬间，过道上所有就位的人都做了一个深鞠躬。42WGW
这下车的人身披黑色麻布长衣，手持白木法杖，左手的手链上绑着一个徽章，显而易见是一个魔法师了。42WGW
“麦凯尔阁下，欢迎，欢迎呀……”一个身材微胖的中年男子从宅邸的大门光速飞奔而出，气喘吁吁地来到了马车前，朝着下车的男子点头哈腰。42WGW
“得知您深夜赶路，在下连忙准备好了食物，也让仆人们各就位了。希望这样的小小招待没让您失望。”42WGW
中年男子身着丝质坎肩与兽皮长裤，衣服上绣着各色花纹，手上戴着的各种首饰在花园的灯光下特别显眼，由此可见他是此地的领主了。42WGW
“巴伦支伯爵啊，您为啥要搞这么大阵仗来接待我呢？我进城之前特意用伪装法术调整了马车的外形，就是为了不引人注目，但一个乘着破烂马车的人却被您盛情接待到这灯火通明的宅邸内，这部显得有些欲盖弥彰了吗？”42WGW
巴伦支伯爵脸色一变，原先有些洋洋自得的神情立刻塌陷。他诚惶诚恐地回应道：“实在！实在抱歉！我这就让仆人们……”42WGW
伯爵的话还没说完，魔法师就打断了他，叹气说道：“别搞这些麻烦事了，咱们快进入正题吧。”42WGW
“而且，别叫我什么什么阁下了，就叫我齐瑟就行，好不容易离开宫廷，我本以为能少点阿谀奉承的。”42WGW
巴伦支伯爵连忙恢复镇定，将齐瑟以及他身边的女性带入宅邸内早已准备好的招待室。42WGW
室内装潢豪华，被染成金色的墙面上满是挂画，桦木长桌正对应的天花板上挂着夺人眼球的水晶灯。齐瑟入门，见已有三四个青壮年男子站在座椅旁，仿佛就位已久。42WGW
见齐瑟用狐疑的目光打量起早已在室内的几人，巴伦支伯爵连忙解释道：“齐瑟阁……先生，这几位是我心腹的食客，他们是我绝对信得过的人，且我也带过他们去首都，相信我们的会议无需回避他们吧。”42WGW
伯爵话罢，挤出紧皱的眉头，用充满忧虑的双眼打量齐瑟的表情。42WGW
食客是多哈尔帝国内贵族体系内的一种特殊职务。过去几百年，由于领主擅自使唤城镇卫兵而导致魔族趁机灭城的事件屡次发生，帝国为了避免这种现象引入了食客制度。42WGW
食客是贵族从民间豪勇之士中挑选出的特殊仆从，负责帮领主跑腿、充当贴身护卫以及做一些琐碎的事情。有了食客之后，领主们擅自调动卫兵的情况大幅减少。这种制度可谓是进一步改善了城镇防御体系的稳固性。42WGW
“既然如此，那就按伯爵您说的做吧。”齐瑟说道，“顺带一提，我身边这位是我几年前收的徒弟，我很少向外宣扬，望伯爵您也不要在意。”42WGW
意识到自己被带入了话题，齐瑟身边身着棕皮连衣裙的麻花辫少女有些慌乱，支支吾吾地朝室内的众人说了一句：“请……多关照！”42WGW
几人纷纷就坐。而此时，早已在室内的几位食客继续他们先前的小声议论。42WGW
“看这阵仗，连宫廷首席魔法师都派过来了，你说这次的‘魔王复活’是不是真有含金量啊？”42WGW
“如果是真的我还有点期待，能看这位活着的传说跟魔王魔法对轰的话，哪怕是死也值回票价啊。”42WGW
“不过二十一年前勇者小队是四个人一起打败的魔王吧。现在只有他一个了，若是魔王真的复活，他能打过吗？而且他现在也算个标准大叔了。”42WGW
哪怕食客们似乎自认为已把声音压得最小，他们的讨论内容还是逃不过齐瑟的法耳。作为曾经与魔王一战的魔法师，哪怕经过年岁增长，他到也不至于这都没法听清。42WGW
所谓的“魔王复活”，实际上是自魔王被消灭后一直广泛流传在民间的留言。过去二十一年，单单是多哈尔帝国内就有十二个地点被流言传为“魔王复苏之地”。这些留言甚至还偶尔会带上相应事件的时间段，然而没有一次不是吃诈糊的。42WGW
虽然每一次皇帝对这些流言蜚语都挺看重的，总会派人去查清，但在齐瑟看来，魔王复活这种事情发生的可能性好比走在路上被从天而降的黄金砸到。42WGW
“所以，税收队伍还没有回来吗？”齐瑟没有管食客们的讨论，单刀直入地询问巴伦支伯爵道。42WGW
伯爵毕恭毕敬，极尽媚态地答道：“我已经尽力去打听了，可是一般情况下只要将近两个星期就能返程的税收队伍，如今距离队伍出发已到了第三个星期，但我派出的斥候还是没有看见过他们的身影。”42WGW
齐瑟靠在沙发上，摩挲了一下手中的法杖，说道：“只怕，他们是凶多吉少吧。”42WGW
巴伦支伯爵咬住下唇，皱着眉头说道：“我……我觉得这也许是出现了意外的事故，才导致税收队伍被困留在铸铁城那边的。”42WGW
醉翁之意不在酒，明面上在宫廷内部，他向外散播的消息都是他奉旨调查“魔王复活”一事，实际上皇帝是派他来调查边境伯爵希莱尔可能涉嫌的叛乱行为。42WGW
边境城镇铸铁城背靠山脉，虽是边境，却也是帝国境内有名的产银区之一。由于包括南方粮食与经济作物歉收等各种各样的状况，帝国的财政近年来很是吃紧，因此宫廷向铸铁城征收的税金也加重了。42WGW
而不像巴伦支城及周边的小城镇，靠山的铸铁城本地并不产什么粮食，几乎都需要粮食供给。这种情况下，经运输输送给铸铁城的各种粮食自然减少。42WGW
近几个月来，一些关于铸铁城领主希莱尔伯爵即将发动叛乱的留言在北方地区盛行，而希莱尔本人在宫廷的社交圈中也并非社交能手，相关的负面流言毫无阻碍地传遍了宫廷，引起了皇帝的重视。皇帝因此派他前来调查此事。42WGW
然而这种调查并非高调，且对外打着的是调查魔王复活的流言的旗号，齐瑟必不可能大张旗鼓地带着人马前来，只能带上自己的徒弟独自调查。42WGW
“听说，在我从首都出发前来这里的这段时间内，边境似乎也发生了不少事情啊。”齐瑟平静地问道，“伯爵，你是否略知一二？”42WGW
巴伦支伯爵咽了口唾沫，肩膀微微颤抖了几下，随后组织语言说道：“是这样的。首先，虽然我认识希莱尔伯爵，但我们的私交并不算好，这几年来我也鲜少跟他见面了。”42WGW
“其次，最近周边地区确实出现了一些怪事。大概从一周前开始，有人发现一些只会在国境线的山区附近生活的生物跑到了周边的森林，且不止是那些野生动物，甚至不知道哪里来的家畜也开始出现在附近。”42WGW
“比如角牛、团猪之类的常见养殖生物。根据猎人的报告，他们偶尔能在森林里发现几只不知道从何而来的家畜，这些家畜都高度警觉，似乎是从养殖场里跑出来的。”42WGW
“但是我们没有收到本地及周边几座小城的养殖户有报告自己养的家畜出现遗失。”42WGW
“还有一件事就是，有人说自己在道路边上目击到了魔族。”42WGW
一直严肃听着伯爵说明的齐瑟突然有了兴趣，他打断道：“这是什么事？”42WGW
魔族这个非人种族自上古时期便一直是人类的心腹大患，三十多年前的魔王军队出现后，这种威胁更是达到了顶峰。42WGW
然而自从勇者一行人消灭魔王后，魔族的活动便陷入低潮，这其中大部分原因是战时和战后人类的军队都在清剿他们，其次则是有很多魔族因为魔王之死失去了继续战斗的希望。这十几年来，魔族的活动已然陷入了低潮。42WGW
帝国境内如今仍有魔族的活动被偶尔目击，这本事正常的事。但配合上周边流传的其它流言，齐瑟不得不对此多几分关注。42WGW
“首先是一个从西北边村镇做生意回来的行商汇报了自己在归途中遭到了一群模样古怪的士兵的袭击，随后在逃跑过程中，他更是发现了几个魔族正在赶路。”42WGW
“那个行商几乎要被吓傻了。他说什么首先袭击他的那些骑兵神情呆滞，且蛮不讲理，上来就杀掉了他的护卫和同伴。然后又说在路边遇到魔族。”42WGW