深夜时分，巴伦支城的人们经历了特别的一天，大多筋疲力尽，带着微笑投入了梦乡中。夜色满布的街道上保持着安静，直到两辆马车驶过。41jzG
马车的速度很慢，拉车的马儿显然也因为夜色脸上写满了困意，然而车夫并不打算催促它们。按照这样的速度行进本就是雇主的要求。41jzG
昏暗的路灯下，一个人影闪过，停在了马车的行进方向上。来者晃了晃手，示意让马车停下。41jzG
让对方避让的话显然会制造不少动静，因此车夫只好停车。载人的那一辆车上下来了一个面色憔悴的人。他鬓角发白，微皱的眉头上隐约渗透出心中的不耐烦。然而，当他看见来着的面貌时，他立刻换了一副表情。41jzG
“晚上好啊，我们的厨师前辈。”齐瑟走到老霍尔身前，带着微笑跟他打起招呼，随后问道。“你这是打算趁着夜色离开啊。”41jzG
被这么一说，老霍尔的表情立刻垮掉，脸上的每一块肉松松垮垮的，仿佛早已失去了活力，望向齐瑟的目光中传达着发自肺腑的无奈心情。他长叹了一口气，不太情愿地说道：“是啊，先生，不然怎么办呢。我总不能在众人面前许下那种诺言，还死皮赖脸地赖在城里不走吧。”41jzG
“我在这再待多一天，人们对我的嘲笑又要多上几百条了。我已是个没有任何荣誉的人了，还是随便找个地方度过余生吧。”41jzG
简单的两句话表达了这位老厨师令人沮丧的打算。不过，齐瑟此行倒不是来奚落这位败者的。41jzG
在齐瑟看来，对方的失败确实是意料之中。哪怕身居高位，在皇帝身边有幸品尝过许多绝品料理的他，都无法吝啬对枫香的厨艺的夸奖。可是输给一个能当皇家御用厨师的人，齐瑟不见得老霍尔就应该被贬低得一无是处。41jzG
“我事后问过几位评委，他们对你的料理的评价其实一点都不差，面条口感柔嫩，烤鱼香味十足，你完全可以到帝都或者其它大城市继续你的厨师工作，而且绝对会很受欢迎。”41jzG
然而老霍尔只是露出了很勉强的淡笑，轻声说道：“这种事情，我这个岁数的人还不明白么，先生。我人生的希望在我妻子离我而去的时候就散尽了，我也不知道我是如何挣扎到现在的。也就是一个星期前，那个天赋绝伦的小姑娘的话刺激了我，我才突然想起我至少还剩下作为厨师的荣誉。不过，此刻我什么都不剩了。”41jzG
“荣誉？”齐瑟质疑对方道，“你认为这么一次失败，就象征着你所有荣誉扫地吗？”41jzG
他言辞逐渐变得激烈，有条有理地倾吐出心中言语：“你既然知道我，那你应该了解过我过去的经历。当年，我们一行人经历过多少苦难，遭遇过多少困难的战斗，这其中失败如影随形。”41jzG
“但这又算什么！我们最终不还是完成了使命吗？我队友曾说过，因为一次失败就否定自己是荒谬的。哪怕他再大，你都得走完一生才能评判吧。”41jzG
齐瑟的言语与动作间无处不透露着他的热情与真诚。原先昏昏沉沉的马儿似乎都因他的这么一番演说恢复了点精神。老霍尔低下头，思考了片刻，沮丧的神情有所消融，大概是在一定程度上被他说服了吧。41jzG
齐瑟趁机上前，将衣服口袋里一封信件交到了老霍尔的手上，说道：“这是我的亲笔推荐信，上面有我的专属落款，你把它交给大城市随便一座高级餐厅都会有人要你的。”41jzG
简单的几句劝说下来，老厨师的眼角渗出泪水。仅仅是打量着这副泫然欲泣的模样，似乎就能体会到其半生的苦涩。老厨师恭敬地点了点头，朝齐瑟鞠了一躬。随后，在周围居住的人们被交谈声吵醒之前，两辆马车消失在了夜色中。41jzG
慕容星礼从没有灯光的黑暗角落走了出来，做出想要鼓掌的动作。41jzG
齐瑟笑了笑，说道：“只是一种简单的信念践行罢了。你今天陪你的学生们庆祝花了不少精力，还有空出来散步？”41jzG
“怎么说呢，也得给接下来的行程找点思考的时间吧。”41jzG
齐瑟思考片刻，说道：“那这样吧，明天，我这边大概就能得出接下来的行程了。要是公务顺利解决，你就跟我去首都，那边也许会有更多你想要的线索，怎么样。”41jzG
从梦乡中脱离的枫香揉了揉眼睛。早晨的第一眼，少女目睹到的是老师那张温和且令人安心的脸。她很快便起身了。41jzG
昨天获胜后，老师带着美食研的学生们，陪她到处庆祝。她对此感到甚是喜悦，那种喜悦之情，恐怕她一声都不会忘吧。41jzG
怀着这样的心情，她下楼来到厨房，发现美食研的学生们已经在准备早餐了。说什么这是待在这座城市里的最后一天，要为冠军做些回报。她带着笑意，和同伴们一起准备起独属于早晨的美味。41jzG
早晨的旅店很是热闹，许多市民都特意早起，不用说显然是为了今日份的特别活动了。41jzG
几天前，慕容星礼便已经从酒馆的酒客们的嘴里听说过这个消息——说是东北部铸铁城的领主要亲自来这边拜访巴伦支伯爵。得亏了各种各样的以讹传讹与断章取义，仅仅是消息传出的半天时间，酒馆里的假消息和阴谋论就满天飞了。41jzG
当然，慕容星礼对此有着自己的判断。齐瑟所谓的公务，大概也跟这件事有着关系。出于对朋友的尊重，他没有过度打听此事。不过，他倒是也有带着学生们去旁观欢迎仪式的打算。41jzG
根据这个世界的习俗，一位子爵以上的贵族拜访另一个贵族，当地的领主理所应当要举办欢迎仪式。城中的主干道将会被用来迎接来客的车队，以表示东道主的诚意。41jzG
吃完早餐，慕容星礼便带着学生们来到了城市的主干道旁。果不其然道路两旁已经站满了神情严肃的卫兵。卫兵们井井有条地驱散道路上的行人，随后要么练起正步，要么将剑放在身前。由此不难看出巴伦支伯爵对这位贵客的上心程度。41jzG
然而，一行人在人群中等了一个多小时，还是没有看见车队的身影。中途齐瑟和汉娜两人也挤了进来，望着有些不耐烦的学生们，解释道：“这些都是习以为常的事情了。”41jzG
一辆辆做工优良，外貌奇特的宝马香车有序地在主干道上驶过。每辆马车的上都有着同一个家族徽记，一个个高大威猛的着甲骑士侍立左右，仿佛随时警惕着人群中可能出现的刺客与不法之徒。41jzG
沉闷得快要睡着的人群于是激动起来，要么举起双手向来客表示欢迎，要么则是七嘴八舌地就车队的外貌或样式进行讨论。放到基沃托斯，这样的“活动”绝对会收获一星差评的轰炸，然而对于这个世界的人们来说，这已经算中规中矩的活动了。41jzG
“感觉那个徽记上的条状物好像法棍呢。”泉打量着驶来的马车嘟哝道。41jzG
“笨蛋，那是铁块啦！”淳子说道，“我跟一些街坊了解过，来的这个贵族好像是什么铸铁城伯爵，徽记上表达的大概跟那方面有关呢。”41jzG
任街道两旁的市民们讨论得再热烈，车队里除了马车的车夫，车厢的帐帘似乎被绑得紧紧的，没有任何一个人从帐帘中探出头来回应市民们的热情。也许是因为这位贵族比较高冷？41jzG
“你说那些车厢里装的是人吗？”晴奈跟同伴讨论道，“会不会里面装的是各种各样的特产食品？正所谓礼尚往来，我记得明里你不是说过，贵族直接来往都得带点赠品的吗？”41jzG
“还真是，晴奈你这么一说，我都有点期待了。”明里颔首道。41jzG
“喂喂……”听见两人交流的枫香挤出担忧的表情，“你们可别乱想啊。”41jzG
学生们的寒暄是习以为常的事情，慕容星礼司空见惯了。不过，他却被学生们的无心之言激发了一些在常人看来会是杞人忧天，甚至天马行空的疑虑。41jzG
自那位“幻界观测者1号”真真正正出现在他面前的那一刻起，他的心中就留下了一份戒备。无论是精灵那已衰亡的文明、拼命掩盖历史的皇室以及疑点重重的魔族，都无时无刻不证明着这份戒备的必要。41jzG
什亭之匣早已处在戒备状态了。出发前，他便让阿罗娜和普拉娜做好随时响应他指令的准备。他仿佛有一种预感，如今城中的宁静将会被不寻常的事件打破。41jzG
“我已就位，老师。”阿罗娜轻快甜美的嗓音出现在慕容星礼的脑海中。41jzG
“嗯。”慕容星礼心道，“用尽可能隐秘的手段扫描一下我眼前这个正在通行的车队。”41jzG
凝视着徐徐向前的马车，慕容星礼轻咬下唇，咽了口唾沫。很快，阿罗娜的汇报来到。41jzG
“老师，寻常的侦测手段失效了，无论是科技还是魔法手段。”阿罗娜严谨地说道，“车队的贴身区域布设有强烈的电磁和魔能干扰。”41jzG
慕容星礼深吸一口气，瞪大了眼睛，望着缓慢前进着的车队。他的戒备是正确的，眼前的这支车队有鬼。41jzG
仿佛是感应到慕容星礼的凝视目光，侧立在车队两边的一位全副武装的骑士扭过头来，与他交换了视线。他顿时感觉毛骨悚然，但他没有动摇，假装只是震惊于车辆的豪华装饰。骑士冰冷的目光很快收了回去。41jzG
“老师……我有种诡异的感觉。”阿罗娜说道，“您刚才交换眼神的那个骑士，虽然周围有干扰，但我感觉那不像个活人。”41jzG
一周下来，两小只的魔法研究也没有停过。如今她们已深度改良了工程部用于制作老师的护盾的黑色粘液物质，成功将其改造成了随时可变化形态的“共生史莱姆”。这些被慕容星礼用“小黑”来称呼的傀儡，如今可被用于充当灵活的斥候与间谍。41jzG
就这样，三只“小黑”中的一只被派遣到车队的监视中。它钻到了车队尾部的那辆马车的底下，黏在了车底上。41jzG
“公务在身啊慕容老兄。”齐瑟望向慕容星礼解释道，“欢迎仪式也差不多了，我得去见一下两位伯爵。”41jzG
这时，他注意到慕容星礼脸上那副有些沉重的表情，问道：“你发现什么了？”41jzG
有些事情显然没法完全交代，但友人这么问了，慕容星礼自然不打算过多掩盖，答道：“嗯，是的，我有一股很不祥的预感。”41jzG
齐瑟脸上的神情变得更为凝重，这大概也代表着他原来就有疑心。慕容星礼大概已能想到，齐瑟此行大概率就跟这位来拜访的伯爵有关。41jzG