2月16日，完成补给的TF８、TF11、TF17、TF18离开了莫尔兹比港附近的水域，8艘补给舰驶入莫尔兹比港，立希在参谋们的建议暂时解散TF17，让约克城号加入TF8，剩下的两艘轻巡洋舰和4艘驱逐舰加入TF18.3XzJpZ
TF18是最后一个驶离这片海域的，启航没多久，就有传令兵来报告指挥官马克·米切尔上校，雷达操作员发现东北方向可能有单架敌机，距离50公里左右。密切尔上校的心脏提到了嗓子眼，命令战斗机起飞，如果这架飞机有异常动作，立刻击落它。如果舰队现在就被发现，那么之后的作战很可能陷入被动。好在那架飞机只是在莫尔兹比港附近绕了两圈，没有继续向南，也没有发报。3XzJpZ
事实上那是一架从拉包尔出发的二式大艇，目的是侦查莫尔兹比港，飞行员在回到基地以后向上级报告了有4艘非战斗舰只驶入了莫尔兹比港，并且上报到了联合舰队总司令部，不过山本五十六等高级军官认为这只是常规的补给舰队。3XzJpZ
2月18日11时，立希下令全体舰只加速到25节，以求在明日4时30分之前进入伏击位置。然而没过多久，负责反潜巡逻的飞机就发现了潜望镜，于是立希下令各舰队将航速提到最高，TF8和TF11提速到了32节，但编入了北卡罗莱纳号的TF18舰队航速最高只有28节，于是舰队之间的距离渐渐拉开，更糟糕的是之后TF18发生了一定的偏航，没能在19日4点前抵达攻击位置。3XzJpZ
在这之前，达尔文港的总计28架卡特琳娜式水上飞机已经开始了侦查，但是到4点为止，可能是夜间视野太差的原因，没有水上飞机发现目标。3XzJpZ
此时的立希有两个选择，一是按兵不动，等待TF18抵达攻击位置，同时等待水上飞机具体的情报；二是起飞一个攻击波次，完成整备后再起飞一个波次，同时各舰队之间疏散，每艘航母上起飞的第一个攻击波次将分成三个小队搜索目标，发现目标后立刻攻击并向其他机群和母舰回报敌人位置。3XzJpZ
第一个方案的好处是如果己方舰队在发起攻击之前能够一直保持隐蔽状态，那么齐装满员的第一个波次超过200架飞机绝对可以起到一锤定音的效果，但是如果敌方机群先来袭，那么自己甲板上和机库里齐装满员的舰载机编队就会成为巨大的火药桶，到时候自己的风评恐怕会比现实里的南云忠一还差。3XzJpZ
第二个方案的好处是可以增强侦察力量，而且母舰比较安全，缺点是第一波分散的攻击可能难以取得效果，损失却会非常大。而且这个方案是基于日军已经有防备的角度思考的，现在有一个特混编队没到位，如果日军防备周全，那么第二波攻击也可能无法取得决定性的效果。3XzJpZ
出于前一天险些遭遇潜艇的考虑，立希的参谋们认为难保南云舰队已经发现了我们，拖不得了，必须立刻进攻。立希同意了执行第二个方案。3XzJpZ
4点30分，第一个攻击波次在约翰·萨奇、厄尔·布朗等人的带领下，分别向不同方向搜索。3XzJpZ
5点44分，第二个波次在麦克拉斯基和乔治·戴维斯的带领下，向西偏南方向前去。此时TF8和TF11已经分离。3XzJpZ
6点09分，迪金森上尉报告发现了敌方主力舰队，疑似有四艘大型航母，已经展开攻击并向其他机群报告敌人位置。之后的一个多小时，陆续收到其他编队攻击了敌方舰队的消息，但是没有人确定自己击中了敌舰，反而确认了48架SBD和13架野猫被击落。同时有一些飞行员报告自己身后较远处有敌机尾随。3XzJpZ
6点42分，达尔文港的机场发报，称自己的机场受到了攻击，三十余架飞机被摧毁或无法使用，剩余的19架B25和18架B26S正在起飞。立希听到这里，气得疯狂给参谋上压力，日军明明对己方没什么防备，要是用第一个方案已经把对面炸上天了。参谋们表示战争决策就是这样，指挥官只要拍板决策、承担责任就行，而参谋们要考虑的就多了。最后还是灯把立希劝了下来。3XzJpZ
6点50分，瞭望员报告发现西南方25公里处有一架不明飞机，立希深感不妙，与参谋们讨论以后，认为此时舰队的具体位置很可能已经被发现，敌方的空袭不久便会到来，但是又没有多少战斗机可以进行护航了，应该打破无线电静默，呼叫TF18起飞战斗机拦截。3XzJpZ
6点59分，企业号发报：“火鸡向水里走去GG，第18特遣舰队在那里？重复，在哪里？RR全世界都想知道这个问题，TF８需要战斗机的掩护，UU气球被扎破。”3XzJpZ
此时的TF18刚刚抵达原定的战斗位置，大黄蜂号的无线电操作员接到了这一封电报，但是以为“全世界都想知道这个问题”是正文的一部分，于是最后交到米切尔手上的电文变成了“第18特遣舰队在那里？重复，在哪里？全世界都想知道这个问题。TF８需要战斗机的掩护。”米切尔以为这是脾气不好的上司对于自己偏航的嘲讽，把需要战斗机掩护理解为了是要掩护攻击机群。于是米切尔下令大黄蜂号和胡蜂号各起飞21架、18架野猫向北寻找己方机群，但是很快他们发现原定的位置上没有任何己方的战舰。3XzJpZ
7点18分，麦克拉斯基带领的编队根据位置找到了敌方舰队，最先出现在眼前的是一艘舰岛在左侧的航母，大部分飞行员都急不可耐地俯冲下去发起攻击，只有少数因为这艘航母上空挤满了友军，在天上盘旋时发现了远处的三艘航母。根据麦克拉斯基的报告，那艘舰岛在左侧的航母下场非常凄惨，有17名飞行员宣称自己命中了敌舰，他敢保证这艘船一定会沉没。另一边也有3名飞行员宣称自己命中了另一艘舰岛在左侧的航母。3XzJpZ
7点19分，企业号的雷达光屏上显示西偏北方向150公里处有中等规模机群向北移动，200公里处有大规模机群向自己的方向移动。大规模的机群一定是敌人无疑，中等规模的机群是敌是友却尚未可知3XzJpZ
7点30分，不知所措的TF18的战斗机飞行员试图返航，但是突然发现了一批向东方返航的友军飞机，更令他们震惊的是远处乌泱泱的机群。随后他们与友机取得了联络，开始攻击敌方机群。此时企业号上的人才意识到他们是友军3XzJpZ
7点43分，企业号和约克城号剩余的12架野猫也参与到了对日机的截击中，因为战斗机已经被TF18的战斗机编队缠住了，所以对这些飞行员来说是一场轻松愉快的猎火鸡大赛，，他们宣称自己击落了39架敌机3XzJpZ
7点58分，日机抵达TF8上空，立希和灯穿上防火服和防弹衣，躲到了战斗信息中心（CIC）之中。各舰大大小小的防空炮对着天空喷吐着火焰，虽然舰队防空打散了一些日机，对他们的投弹造成了一些影响，但是不久之后她们就感受到了舰体中弹的震动，立希一把将灯扑倒在地上，用身体覆盖住灯，直到战斗结束。之后类似的震动又发生了三次，期间伴随着舰体反复的剧烈转向，再之后传来了响彻全舰的欢呼声。得知空袭结束，立希和灯回到舰桥，损管小组组长汇报企业号中弹四发，还激动地描述了刚才欢呼的原因：企业号因为受到轰炸航速下降，之后日本的鱼雷机发起了攻击，虽然航行组极力躲避，但是随着航速越来越慢，被鱼雷命中已经不可避免，防空炮组的很多人都已经开始寻找掩体了。但就在这时候，突然飞来了一架执行反潜巡逻任务的SBD，投下的深水炸弹提前引爆了那发鱼雷。之后那架SBD如法炮制，携带的4发深水炸弹一共为企业号和约克城号挡下4发鱼雷！3XzJpZ