原著：The Fire of Asshurbanipal3sEcP
作者：罗伯特·E·霍华德（Robert E. Howard）3sEcP
亚尔·阿里透过他的李-恩菲尔德枪管仔细地眯起眼睛，虔诚地呼唤真主，将一颗子弹射穿了一名骑手的大脑。3sEcP
高大的阿富汗人高兴地喊着，把武器举过头顶，“上帝是伟大的！以真主的名义，老爷，我又把一只狗送进了地狱！”3sEcP
他的同伴小心翼翼地从他们用手舀的沙坑边缘望去。他是一个精瘦结实的美国人，名叫史蒂夫·克拉尼。3sEcP
“干得好，老马，”这个人说。“还剩下四个。你看——他们在拉开距离。”3sEcP
穿白袍的骑手们确实收敛了脚步，像在开会一样在步枪射程之外聚集在一起。当初扑向战友们的时候有七个人，但沙坑里两支步枪的火力是致命的。3sEcP
亚尔·阿里勇敢地站了起来，大声嘲笑离开的骑手，其中一人旋即射出一颗子弹，在坑前三十英尺的地方扬起了沙子。3sEcP
“他们的枪法就像狗教的一样。”亚尔·阿里沾沾自喜地说。“以真主之名起誓，起来，老爷；让我们追上去，把他们干掉吧！”3sEcP
史蒂夫没有理会这个荒唐的提议——他知道这不过是阿富汗人天性不断要求的姿态之一——史蒂夫站起身来，掸了掸裤子上的灰尘，凝视着骑手们的背影，现在他们已经成了沙漠上遥远的白色斑点，他若有所思地说：“这些家伙骑马的方式，好像他们心中有某种既定的目标……而不是像从舔食中逃跑的人。”3sEcP
“是的，”亚尔·阿里立刻表示同意，丝毫不觉得这与自己刚刚的嗜血建议有什么矛盾之处。“它们追逐更多同类——它们是老鹰，不会很快就放弃猎物的。我们最好赶快转移阵地，史蒂夫老爷。他们会回来的——也许几个小时后，也许几天后——这一切都取决于他们部落的绿洲离这里有多远。但他们一定会回来的。我们有枪和生命——而他们想把两者都掠夺去。看吧。”3sEcP
阿富汗人把空弹壳拉出来，把一个弹壳塞进步枪的后膛。3sEcP
被他们的子弹打下马鞍的突击队员已经被自己的战友洗劫一空。在躺在沙地里的尸体上搜索弹药是没有用的。史蒂夫举起他的水壶，摇了摇。剩下的水不多了。他知道亚尔·阿里的水只比他多一点，不过这个在贫瘠土地上长大的大个子阿弗里迪人¹比美国人使用和需要的水都要少；虽然从白人的标准来看，后者像狼一样硬朗。当史蒂夫拧开水壶的盖子，一点一点地喝水时，他在心里回顾了导致他们走到现在这一步的一连串事件。3sEcP
他们是由流浪者与幸运的战士组成的奇怪组合，但能力很强，他们偶然相遇，因彼此的仰慕而相互吸引。他们从印度出发，经过突厥斯坦，再途径波斯。在与生俱来的流浪癖欲望的驱使下，他们公开的目的——他们发誓，有时他们自己也相信——就是积累一些模糊的、未被发现的宝藏，一些尚未孕育的彩虹脚下的金罐。3sEcP
他们在古设拉子²听说了亚述巴尼拔之火。从一个古波斯商人的口中，他们只半信半疑地听到了他向他们重复的故事，而他又在遥远的青年时期，从谵妄的胡言乱语中听到了这个故事。50年前，他曾是一支商队的一员，为了追寻一颗稀有珍珠的传说，商队在波斯湾的南岸远行，进行珍珠交易。3sEcP
珍珠传说是一名潜水员发现的，被一名内地的谢赫³偷走了，他们没有找到，但他们找到了一名因饥饿、口渴和大腿上的枪伤而奄奄一息的土耳其人。当他神志不清地死去时，他口齿不清地讲起了一个疯狂的故事：在遥远的西部沙漠的流沙中，坐落着一座寂静的黑石死城，古代王座上骷髅的手指紧抓着一块燃烧的宝石。3sEcP
他不敢把它带走，因为那地方有一种可怕的恐惧萦绕着他，而干渴又把他逼到了沙漠里，最后被贝都因人⁴追赶并被打伤。然而他还是逃了出来，直到他的马倒在他脚下。他死了，却没有说出他当初是如何到达神话之城的，但老商人认为他一定是自西北方向而来——他是一个土耳其军队的逃兵，拼命地想要到达海湾。3sEcP
商队的人并没有打算再深入沙漠去寻找城市；因为，那老商人说，他们相信这就是疯狂的阿拉伯人阿尔哈兹莱德的《死灵之书》中所说的古老的邪恶之城——受到古老诅咒的死亡之城。传说中对它的称呼含糊不清：阿拉伯人称它为贝莱德-艾尔-吉恩（Beled-el-Djinn），魔鬼之城；土耳其人称它为卡拉-谢尔（Kara-Shehr），黑暗之城。那颗宝石是很久以前属于一个国王的古老而受诅咒的宝石，希腊人称他为萨尔丹纳帕勒斯⁵，闪米特人则称他为亚述巴尼拔。3sEcP
史蒂夫被这个故事迷住了。他承认这无疑是流传在东方的千万个荒诞的神话之一，但他和亚尔·阿里仍有可能偶然发现他们寻找的彩虹金罐子的一丝痕迹。亚尔·阿里以前也曾听到过关于一座寂静的沙之城的暗示；故事随着向东行进的商队，越过波斯高地，穿过突厥斯坦的沙漠，进入山区及更加遥远的地方——模糊的故事；关于一座黑暗的精灵之城的耳语，深藏在鬼魅沙漠的朦胧之中。3sEcP
于是，他们沿着传说的路线，从设拉子来到波斯湾阿拉伯海岸的一个村庄，他们从一位年轻时当过采珠人的老人那里听到了更多的消息。年纪大了，他的口才也更好，他讲的故事都是游牧部落的人反复讲给他听的，而他们又是从内陆深处的野生游牧民族那里听说的这些故事；史蒂夫和亚尔·阿里又一次听说了那座仍然黑暗的城市，那里有石头雕成的巨兽，还有拿着灼热宝石的苏丹骷髅。3sEcP
就这样，史蒂夫在心里咒骂自己是个傻瓜，毅然投身其中，而亚尔·阿里则坚信一切都在真主的庇佑下，与他同行。他们为数不多的钱只够供他们骑骆驼，但也够他们对未知世界进行大胆的入侵。他们唯一的指引是关于卡拉-谢尔所在位置的模糊谣言。3sEcP
连日来，一路辛苦赶路，推着兽群，节约水和食物。接着，在他们入侵的沙漠深处，他们遇到了令人眼花缭乱的沙风，骆驼在沙风中消失了。在那之后，他们在沙漠中蹒跚前行了很长一段距离，在炽热的太阳的炙烤下，他们只能靠水壶里迅速减少的水和亚尔·阿里装在袋子里的食物维生。现在根本没想过找到那个神秘的城市。他们盲目地往前行进，希望碰到泉水；他们知道，在他们身后不远的距离内，已没有绿洲可以让他们徒步走过去。这是绝望的机会，但他们唯一的机会。3sEcP
接着，白衣鹰从天际线的朦胧中俯冲而下，从一条浅浅的、匆匆挖好的壕沟里，冒险者们以最快的速度与围着他们转的狂野骑手们交上了手。3sEcP
贝都因人的子弹射穿了他们临时搭建的防御，将衣物上的布片弹开，击起的灰尘进入了他们的眼睛，但好在二人都没有受伤。3sEcP
这只是他们仅有的一丝运气罢了，克拉尼一边咒骂自己是个傻瓜，一边这样想着。不管怎么说，这场冒险都太过于疯狂了！想想看，两个人竟敢在沙漠中苟且偷生，更不用说从它那深不可测的胸膛中攫取万古的秘密了！还有那疯狂的故事，什么一个骷髅在已消逝的城市里紧握一颗燃烧着的宝石——瞎扯！烂透了！他一定是疯了才会相信这一点，美国人清楚地意识到痛苦和危险会带来什么。3sEcP
“好吧，老马，”史蒂夫说，举起他的步枪，“咱们走吧。我们是渴死还是被沙漠兄弟干掉还很难说。不管怎样，我们继续待在这也没什么用。”3sEcP
“上帝给予，”亚尔·阿里欣然同意。“太阳已西下了。很快，寒冷的夜晚就要来临。也许我们还能找到水，老爷。看，地形正向南变化。”3sEcP
克拉尼用手遮住眼睛，以抵御即将消逝的太阳。除了几英里宽的一片平坦贫瘠的区域，这片土地确实变得更加破碎；废弃的山丘就是明证。美国人把步枪挎在胳膊上，叹了口气。3sEcP
月亮随着太阳的落下而升起，沙漠里充满了怪异的银光。漂流的沙粒闪烁着长长的涟漪，仿佛一片大海突然冻结。史蒂夫被一种他不敢完全扑灭的干渴灼痛，低声咒骂。月光下的沙漠异常漂亮，用冰冷的大理石罗蕾莱的美丽引诱人们走向毁灭。多么疯狂的探索啊！他疲惫的大脑里反复念叨着；亚述巴尼拔之火随着每一步的拖拽而退回到虚幻的迷宫中。沙漠不仅变成了物质的荒原，也变成了逝去万古的灰色迷雾，在它的深处，有着许多人梦想的沉没之物。3sEcP
克拉尼一边蹒跚行进，一边持续着咒骂；他已经失败了吗？亚尔·阿里沿着山地人那轻松而不知疲倦的步伐摇摆着前进，史蒂夫咬紧牙关，鼓足勇气更加努力。他们终于进入了这个破败的国度，行进变得越来越困难。浅沟壑和窄峡谷将大地切割成一道道起伏的纹路，摇摇欲坠。大部分都几乎装满了沙子，没有水的痕迹。3sEcP
“这个国家曾经是一个绿洲国家，”亚尔·阿里评论道。“真主知道多少个世纪以前沙子淹没了它，就像沙子淹没了突厥斯坦的许多城市一样。”3sEcP
他们像死人一样游荡在灰色的死亡之地。月亮随着她的下沉而变得通红而阴险，在他们还没有到达能看到破碎地带之外的东西的地方时，一片黑暗就笼罩在了沙漠上。就连那个大个子阿富汗人的脚也开始蹒跚起来，史蒂夫靠顽强的意志力才挺直了身子。最后，他们吃力地爬上一个山脊似的地方，南边的地势向下倾斜。3sEcP
“我们休息一下，”史蒂夫说。“这个地狱般的国家根本没有水。永远这样下去是没有用的。我的腿僵硬得像枪管一样。我也不能再进一步挽救我的脖子了。这是一个形成迟缓的悬崖，大约有人的肩膀那么高，面朝南。我们就睡在它的避风处吧。”3sEcP
“我们不需要，”史蒂夫回答。“如果阿拉伯人趁我们睡着时割断我们的喉咙，那就更好了。不管怎样，我们都已经完蛋了。”3sEcP
克拉尼带着这种乐观的态度，僵硬地躺进了深沙中。但亚尔·阿里站在那里，向前倾着身子，眼睛盯着那难以捉摸的黑暗，那黑暗把星光点点的地平线变成了浑浊的阴影之井。3sEcP
“有什么东西在南边的天际线上，”他不安地咕哝道。“一座小山？我不知道，甚至不能确定我看到了什么。”3sEcP
“你已经看到海市蜃楼了。”史蒂夫不耐烦地说。“给我躺下睡觉。”3sEcP
他眼中的阳光唤醒了他。他坐起来，打了个呵欠，他的第一个感觉是口渴。他拿起水壶，舔了舔嘴唇。喝了一口。亚尔·阿里还没有醒。史蒂夫的眼睛在南部地平线上徘徊，然后他踢了踢那个躺着的阿富汗人。3sEcP
“嘿，醒醒，阿里。我想你还是没看到什么东西。那就是一座山——一座非常奇怪的山。”3sEcP
阿弗里迪人醒了，就像一只野兽醒过来一样，立即而彻底地，他的手迅速拿起他的长刀，四处怒视着寻找敌人。他往史蒂夫指指点点的手指的方向望去，眼睛睁得老大。3sEcP
“以真主的名义，以真主的名义！”他咒骂道。“我们来到了一个精灵的国度！那不是山——那是沙中石城！”3sEcP
史蒂夫像松开的弹簧一样跳了起来。他屏住呼吸凝视着前方，嘴里冒出一声凶狠的喊叫。在他的脚下，山脊的斜坡向下延伸到一片宽阔平坦的沙地，一直向南延伸。在远处，隔着那些沙子，在他紧张的视线中，那座“山”慢慢地成形，就像从流沙中升起的海市蜃楼。他看到了高大不平的城墙，巨大的城垛；四周的沙子像有生命的、有知觉的东西一样在墙上爬来爬去，高高飘到墙上，使粗糙的轮廓变得柔和起来。难怪乍一看，整个就像一座小山。3sEcP
“卡拉-谢尔！”克拉尼激动地喊道，“贝莱德-艾尔-吉恩！死亡之城！这终究不是一个白日梦！我们找到了——天哪，我们找到了！来吧！让我们过去吧！”3sEcP
亚尔·阿里犹豫地摇了摇头，低声嘀咕着什么邪恶的精灵，但他还是跟了上去。废墟的景象驱散了史蒂夫的饥渴，也驱散了他睡了几个小时也没能完全克服的疲劳。他快步走着，没有注意到不断上升的气温，他的眼睛里闪烁着探险者的欲望。史蒂夫·克拉尼并不完全是出于对这颗传说中的宝石的贪婪，才冒着生命危险来到这片严酷的荒野；在他的灵魂深处潜伏着白人的古老传统，那就是寻找世界隐秘之处的欲望，而这种渴望已被古老的故事所激起到最深处。3sEcP
现在，当他们穿过将残破的土地与城市隔开的平坦荒原时，他们看到——破碎的城墙有了更清晰的形态和形状，仿佛是从晨曦的天空中生长出来。这座城市似乎是由巨大的黑石块砌成的，但城墙到底有多高就不得而知了，因为城墙底部的沙子飘得很高；许多部分的城墙已经倾倒，沙子把碎片完全遮掩。3sEcP