足以让心跳声变得震耳欲聋的寂静，笼罩着这间位于IBC大厦高层的贵宾接待室。这里没有奢华的餐具，取而代之的是线条简洁的现代沙发与光可鉴人的大理石地面。巨大的落地窗外，是克洛斯贝尔引以为傲的城市天际线，然而此刻，窗外的繁华盛景却反衬得室内气氛愈发凝滞、沉重。3XzJlF
迪塔·库罗伊斯脸上的血色已经褪尽，只剩下一种蜡质般的惨白。那句失态的“战力崩了呀”仿佛还在空气中回荡，是他此刻内心世界的真实回响。他精心布置的棋局，他引以为傲的棋子——克洛斯贝尔的守护神“风之剑圣”，与他寄予厚望的爱女——就这样，在对方随意的一击下，被摧枯拉朽般地清扫出局。3XzJlF
在一片狼藉的装饰性盆栽碎片中，玛丽亚贝尔剧烈地咳嗽起来，精致的金色双马尾沾满了泥土与灰尘。撞击的余波让她四肢百骸都泛着酸麻的痛感，一时竟难以起身。她那双总是带着戏谑与傲慢的眼眸里，此刻只剩下纯粹的、难以置信的惊骇。3XzJlF
怎么可能……我的“四耀封印”虽是仓促展开，但足以抵挡s级强者的全力一击……那个男人……他到底是什么怪物？3XzJlF
相较于她的狼狈，亚里欧斯则显得沉稳许多。他已然单膝跪地，一手撑着地面，另一手紧握着自己的太刀。刀身仍在微微嗡鸣，那股霸道绝伦的力量仿佛还残留在上面。他的脸上没有一丝痛苦，唯有前所未有的凝重。他的视线，越过眼前弥漫的尘埃，与那个依旧站在原地的少年遥遥相对。3XzJlF
就在刚才一瞬间，亚里欧斯拔刀前冲，他挥出的“疾风”，在刀锋即将触及对方的前一刹，刻意让轨迹发生了肉眼难以察觉的偏移，力量也凝聚于一点，旨在试探而非伤敌。3XzJlF
那柄凭空出现的绯红色巨剑，仿佛是斗争与毁灭意志的具现化。它没有丝毫技巧可言，只是以纯粹的“存在”本身，后发先至地“撞”在了亚里欧斯的刀身上。与其说是格挡，不如说是一场无声的宣告。那股力量精准地将他震飞，沿途还“恰好”带上了刚刚完成结界的贝尔，两人如同一颗台球，被完美地计算了角度，撞向了房间最无足轻重的一角。3XzJlF
“看来，谈判的氛围不是很友好啊。”塞德里克的声音轻飘飘地响起，打破了这令人窒息的沉默。他脸上的那一丝意外与困惑早已敛去，取而代之的是一种看透一切的倦怠。3XzJlF
“你……你这家伙……”迪塔的声音因恐惧而嘶哑，他指着塞德里克，却说不出一句完整的话。3XzJlF
伊安律师悄然后退半步，镜片反射着冰冷的光。情报完全错误。帝国皇太子塞德里克……他不仅拥有力量，更懂得如何运用力量来达成政治目的。铁血之子……果然没有一个是简单的角色。3XzJlF
“我再说一次我的条件，迪塔先生。”塞德里克无视了地上挣扎的两人，目光如利剑般刺向迪塔。“你，承担所有的罪责，然后从这个世界上消失。作为交换，我会利用我的力量，在五年之内，推动克洛斯贝尔的完全独立。”3XzJlF
“为、为什么……”迪塔终于找回了自己的声音，“你身为帝国的皇太子，为什么要帮助克洛斯贝尔独立？”3XzJlF
“因为无趣啊。”塞德里克理所当然地回答，“看着帝国和共和国为了争夺你们这块小地方，数百年来明争暗斗，实在太无聊了。未来的未来，有着更多更大难以言明的苦难。”他顿了顿，嘴角勾起一抹意味深长的微笑，“你根本不懂这片大陆的黑暗！”3XzJlF
迪塔的大脑一片混乱。他求助般地看向亚里欧斯，后者只是沉默地摇了摇头。他又看向自己的女儿，贝尔正用一种混合着屈辱与愤恨的眼神瞪着塞德里克和亚里欧斯。3XzJlF
“……我拒绝。”迪塔咬着牙，从牙缝里挤出最后的顽抗。“我的计划天衣无缝！只要‘零之至宝’觉醒……克洛斯贝尔就能获得凌驾于两大国之上的力量！我不需要你的施舍！”3XzJlF
“是吗？”塞德里克脸上的笑容消失了。“看来你还没明白自己的处境。”3XzJlF
清脆的声音在大厅中回响。下一秒，贵宾室的门被无声地推开。一个穿着黑色西装，脸上挂着狐狸般狡黠微笑的东方青年走了进来。3XzJlF
“呵呵，殿下邀请，我岂敢不来？”黑月干部曹·李微微躬身，向塞德里克行了一礼，随后才转向面如死灰的迪塔，笑容可掬地抛出一个又一个足以致命的炸弹。从委托“赤色星座”，到接触教团残党，再到大小姐与结社的秘密交易……3XzJlF
每一个字，都像一把重锤，敲碎了迪塔最后的心理防线。3XzJlF
“现在，迪塔先生，”塞德里克的声音再次响起，带着不容置疑的终结意味，“你还要坚持你那‘天衣无缝’的计划吗？”3XzJlF
迪塔浑身瘫软，跌坐在昂贵的地毯上，大口地喘着粗气。他的世界，在短短几分钟内，彻底崩塌了。3XzJlF
当艾莉被匆匆赶来的麦克道尔议长的秘书请回来时，看到的就是那样一幅景象。贵宾室里一片狼藉，她敬爱的迪塔叔叔面如死灰地瘫坐在地，好闺蜜贝尔脸色煞白地站在一旁，而她的外公，一向温文儒雅的亨利·麦克道尔议长，正气得浑身发抖，指着亚里欧斯·马克莱因的鼻子，用艾莉从未听过的严厉语气怒斥着。3XzJlF
整个下午，艾莉都处于一种灵魂出窍般的浑噩状态。她像一个沉默的幽灵，看着议长的幕僚们雷厉风行地接管残局，看着迪塔叔叔被秘密带走，看着贝尔被家族的护卫“请”回家中禁足。那些平日里只能在报纸和新闻上见到的大人物们行色匆匆地进进出出，每个人脸上都写满了惊骇与凝重。3XzJlF
而那个引发了这一切的少年，则像个没事人一样，安静地坐在角落的沙发上，品尝着她亲手为他泡的红茶。阳光透过落地窗，在他金色的发梢上跳跃，仿佛为他镀上了一层不属于凡世的光晕。3XzJlF
傍晚时分，IBC大厦内的风波暂告平息。塞德里克向面色凝重的麦克道尔议长礼貌告辞，艾莉则被外公以“代为招待”这令人多想的名义，安排着跟在了他的身边。3XzJlF
两人并肩走在华灯初上的港湾区，沉默是他们之间唯一的语言。夏夜的晚风吹拂着湖面，带来微凉的水汽，也吹乱了艾莉的思绪。3XzJlF
塞德里克停下脚步，在路边的摊贩那里买了两支香草味的冰淇淋，将其中一支递给了她。那上面还点缀着一颗鲜红的樱桃，在昏黄的灯光下，显得天真而甜美，与此刻的气氛格格不入。3XzJlF
艾莉机械地接过，冰凉的触感从指尖传来，让她混乱的大脑有了一瞬间的清明。3XzJlF
塞德里克闻言，转过头看着她。港湾区的万千灯火在他绯红色的眼眸中流转。3XzJlF
他笑了笑，那笑容洗去了下午所有的冷酷与威压，纯粹得像个孩子。他的脸庞在柔和的灯光下显得格外稚嫩，艾莉觉得，他可能比自己还要小上许多。3XzJlF
大脑一片空白。女皇？这个词是如此的遥远、荒诞，以至于让她觉得眼前的一切都变得更加不真实。但很快，一种冰冷的现实感攫住了她的心脏。她低下头，小口地咬了一口冰淇淋，甜腻的味道在口中化开，却尝不到半分甜意，只觉得一阵阵发苦，一直苦到了心底。3XzJlF
是啊，这就是我们生活的城市。她的内心在无声地呐喊。我们为身为大陆的金融中心而骄傲，却对普通民众在两大国夹缝中的艰难生活视而不见。我们痛恨帝国的霸道，憎恶共和国的贪婪，却又无能为力，只能在无尽的扯皮与妥协中苟延残喘。3XzJlF
“克州的物价很高，税率也很高。”良久的沉默后，艾莉低声开口，仿佛在自言自语。她的视线落在波光粼粼的湖面上，城市的倒影在水中支离破碎，一如她此刻的心境。3XzJlF
这就是真相。迪塔叔叔想要用极端的方式打破这个牢笼，但他失败了。外公用尽一生去维系的平衡，如今也摇摇欲坠。我们……克洛斯贝尔，就像一只被蛛网束缚的蝴蝶，无论如何挣扎，都逃脱不了被吞噬的命运。3XzJlF
“帝国和共和国每年都要从这里抽取不菲的资金。人们从早忙到晚，也仅仅是勉强果腹。”3XzJlF
我的父母……也是因为对这种现状的绝望，才选择了离开。 她想起了父母决裂时那激烈的争吵，想起了他们离去时落寞的背影。他们曾经也像我一样，对这座城市怀抱着热爱与理想。但最终，现实磨灭了一切。他们选择了逃离。而我呢？我能逃到哪里去？这里是我的家，是我成长的地方。3XzJlF
塞德里克默默地听着，他没有打断，甚至没有表露出任何情绪，只是安静地扮演着一个倾听者的角色。3XzJlF
“我很弱小，和这座城市一样，没有力量反抗。”艾莉终于转过头，抬起眼，碧绿色的眼眸在灯火下清澈得像一汪湖水。她直视着塞德里克的眼睛，那里面的迷茫已经消失不见，只剩下一种燃烧着自身一切的、破釜沉舟的决绝。3XzJlF
既然无法成为执棋者，既然连成为棋子的资格都岌岌可危，那么……就只能选择成为最有价值的棋子，成为能够影响棋局走向的那一枚。3XzJlF
“倘若你真的能带来改变，能让克洛斯贝尔不再任人宰割……”她的声音不大，却字字清晰，仿佛用尽了全身的力气，“那么，无论是成为你的傀儡，还是玩物，或是什么克罗斯贝尔女皇，我都愿意。”3XzJlF
话音落下，艾莉感觉全身的力气都被抽空了，她也能察觉到自己的脸的烧红，希望夜色之下能够不被察觉。3XzJlF
塞德里克认真地看着她，那双绯红色的眼眸里多了一副审视。3XzJlF
“帝国对于领土的渴望只是暂时的，”他的声音变得温和而郑重，“其中蕴藏着巨大的秘密，这个我们之后再说。现在，我想和你说说克洛斯贝尔的未来。艾莉·麦克道尔，我希望你明白，我不愿我们之间的关系，仅仅建立在这种冰冷的交易之上。”3XzJlF
“在这个风起云涌的时代，直接吞并克洛斯贝尔这种国际化的都市，是得不偿失的蠢行。根据帝国最高层的推演……以及我个人的一些判断，未来几年，大陆的局势会发生剧变。”他看着艾莉震惊的眼神，继续说道：“短时间内，克州还是由议会统治，你外公的位置会更加稳固。但很快，帝国内部会爆发一场内战。战后，为了稳定东部边境，奥蕾莉亚·勒瑰恩将军会以总督的身份进驻此地。届时，帝国与共和国的冲突将不可避免。”3XzJlF
他停顿了一下，语气变得有些沉重：“为了解决至宝的威胁，帝国会对共和国采取大规模的军事行动，克州也要出手。在这个阶段，可能会有很多人牺牲。”3XzJlF
艾莉的指尖微微发白，手中的冰淇淋开始融化，滴落在她的手背上，冰冷黏腻。3XzJlF
“但这一切都是必要的阵痛。”塞德里克的声音再次将她的思绪拉回，“等到席卷大陆的‘大战’结束后，一切尘埃落定。届时，作为对在大战中做出卓越贡献的麦克道尔家族的奖赏，帝国，或者说，我会将克洛斯贝尔的统治权，交还给你们。”3XzJlF
他看着艾莉那双因难以置信而睁大的眼眸，补充了最后一句：“如果你不希望帝国担任宗主国，让克洛斯贝尔背上‘附庸’之名，我也可以出面协调，请求法典国来承认并保护你们的独立地位。”3XzJlF