一支由四只哥布林和一只风狼组成的巡逻队翻过坡顶，停了下来。领头的哥布林四下看了看，用尖利粗糙，不带人味儿的声音说着大陆通用语：“我刚才好像听到了什么声音。”3XzJnx
“哪有什么声音？”另一只哥布林说，“你听错了。”3XzJnx
“我敢肯定我没听错。”领头哥布林鼻子皱起，上唇大幅度上翻，吐出布满小颗粒肉瘤的舌头。“这儿有人。人类。”3XzJnx
“……”它的同类嗅了嗅空气里的气味，“根本没有人味。”3XzJnx
“不，不。一定有，他们也许用了除味剂。我的直觉是这么告诉我的。”3XzJnx
它一面到处看，一面向着伊蕊几人藏身的位置走去，舌头上不断有透明粘稠的涎水滴落。3XzJnx
伊蕊三人握紧了武器，互相看了看。瑟薇用食指指向离她们最近的头领哥布林，以手势告诉妮可——这个归我，其它的你这个魔法师来想办法。她缓缓将金属绳从袖口拉出，扣进短刀尾巴上的孔。3XzJnx
头领哥布林继续靠近，它的同伴们跟在它身后不远处。3XzJnx
“回来吧，我们继续巡逻。”一只哥布林拄着比两个自己还要高的长矛，跳着脚，用嘶哑的声音叫道。3XzJnx
“等下，我敢说我马上就能找到人了。”头领哥布林骤然回首，怒斥同伴。“我一定没听错……”它一边嘀嘀咕咕，一边转过脸。3XzJnx
连着金属绳的短刀正中头领哥布林的面门。这一掷带着千钧的力道，直接让刀尖贯穿了脸部正面的骨头，刺进了脑部，以至于它连声惨叫都没能挤出来。3XzJnx
风狼在兽类警觉的驱使下猛然窜出，冲向头领哥布林，没跑出两步，M21的枪身从枯草中抬起，遭到消声器压制的枪声和枪口火焰喷出，风狼当即发出一声呜咽，倒地不起。紧接着又是几声沉闷的枪响，然后是一阵稀里啪啦的倒地声，长矛全都倒了下去，砸进暗蓝色根系交错的草丛。3XzJnx3
伊蕊几人从草丛中站起身。瑟薇一抖手腕，短刀带着血沫飞回手中。她单手拧开水袋的塞子，用加了除味剂的水冲掉刀上的血。妮可跑到巡逻队的尸体旁边，以极低的声音吐出压缩成一个字节的咒文，对尸体施加了一个净化术。这种净化术主要被魔法师用于日常的身体清洁，有与除味剂差不多的效果，使用一次就能好几天不生异味（在丛林这种又湿又热的地方效果大减，往往一次的效果只能维持半天），在这里使用主要目的是消除尸体的血腥味。3XzJnx
幽灵骑士团有大量的风狼，如果不妥善处理好尸体，风很快就会将血腥味带进风狼的鼻子，进而使她们暴露。3XzJnx
端着步枪，伊蕊警戒四周。两秒后，妮可搞定了，从伊蕊身边跑过。瑟薇甩掉刀上的水，跟着妮可跑向坡顶，伊蕊迈开步子，跟在瑟薇后面。三人到了坡顶，扑倒在草丛里，从坡顶望向前方，望向那片延绵几平方公里的平地，以及平地中央的擎天巨树。3XzJnx
缓坡下面是一片‘林中平原’，大致呈圆形，面积在二十平方公里上下。一棵帝寄生树——埃里克斯大陆的陆上植物之王，大部分林中平原的成因——耸立在其中心，树干的直径目测上百米，树冠如一张蓝盈盈的巨大伞面，将整个‘平原’遮蔽。3XzJnx
树如其名，帝寄生树是一种寄生植物，成树数十年一次开花结果，种子成熟后比之蒲公英还要轻盈细小，能够随着风飘遍大陆。在无数的帝寄生树种子中，只有那些落到了已成长了几百上千年的巨树上的幸运儿才会生根发芽，而后花费数十年将被寄生的巨树完全蚕食，夺取其躯体长为成树。成为成树后，帝寄生树便有了‘称霸’的资本。它是个暴虐的侵略者，不但会疯狂生长扩展树冠从周围其它植物那儿抢夺阳光，根系也会直接裸露在地表上暴力扩张，甚至将其它大树慢慢缠死，其树冠阴影下往往只有野草能够生存，一些树木就算侥幸成活了，也会因为没有足够的阳光和水土养分而长不大。3XzJnx
‘真的是帝寄生树，’瑟薇在心中喃喃道，‘但为什么会是这个样子？’3XzJnx
这棵帝寄生树的整体形状就像一朵蘑菇，树冠庞大，树干笔直，仿佛是以整块山一样大的蓝宝石雕凿而成，通体晶莹剔透。树梢上的每一片树叶都像是薄片状的蓝色钻石，薄如蝉翼，闪亮璀璨，在月光与星光的映照下熠熠生辉。透过望远镜，瑟薇看到树干靠近顶端的地方挂着一颗几乎完全透明的果子，有婴儿拳头大小，外形与苹果如出一辙。这不是帝寄生树应该有的果实。和整颗帝寄生树相比起来，这颗果子的颜色最为浅淡，而帝寄生树的其它部分都带着蓝色，且由上到下逐渐变深变暗。城墙般的暗蓝色板状根在离地数十米高的地方从树干上延展而出，向着四面八方辐射开去，高度徐徐降低，在距离树干主体六百米开外的地方陡然陷入地面，同时一根根树根从板状根上流下，直垂入地面，向着周围发散。3XzJnx
妮可眉头紧蹙，掏出短刀，麻利地将手里的地图裁成小块。她没想到会有这么多东西值得记录。3XzJnx
伊蕊拍拍妮可的肩膀，妮可心领神会，将视线从巍峨的帝寄生树上转移到树下的平原上。3XzJnx
比起帝寄生树的主体，林中平原的情形同样让人吃惊。3XzJnx
树根在平原上交错罗织，形成了一张覆盖整片平原的大网，数不清的魔物就在这片大网上忙碌着。在根系网上，一些巨型树根的交汇处形成了黑漆漆的深坑，这些深坑中的一部分装满了浓厚粘稠的墨蓝色油质淤泥，成了泥塘。烟雾从泥塘里升起，向上扩散，又被帝寄生树的树冠挡住，下沉，在空中形成了一片片乌云一样的烟尘团。每个泥塘边上都站着十数只乃至几十只哥布林，手持木棒或者长矛在不断地搅拌。板状根城墙的墙角之下，一片‘瓜田’自阴影处延伸出来，一人高的蛋状物在上面整齐排列着，密密麻麻的，像是准备好检阅的士兵方阵。3XzJnx
魔物们推着生铁铸就的独轮车，靠着由巨魔看守的升降机在巨大的树根间来回翻越，将那些墨蓝色淤泥自泥塘运往‘瓜田’，用于灌溉蛋状物。大概是因为那些淤泥极易凝固，即便是在转运中间，也会有几只哥布林跟在车边，随时搅拌车斗内的淤泥。体型较大的哥布林骑着风狼穿梭在巨蛋之间，一发现巨蛋有异动，立刻招呼人手，用刀割开巨蛋的外壳，手动帮助黑色的粘质物带着魔物的幼崽一齐从蛋中流出。3XzJnx
一片忙碌之中，不时会有由哥布林与风狼组成的巡逻队走过。让伊蕊感觉奇怪的是，所有的风狼都戴着严实的皮嘴套，就好像怕它们会突然暴起咬人一样。3XzJnx
妮可盯着根系网看了一会儿，将一片地图翻过来放到身前，取出自动记录羽毛笔，让身边两个人看过来。她操纵羽毛笔在纸面上画出一个×，将之标注成‘帝寄生树’，然后在帝寄生树周边画上了复杂曲折的线条。一开始，瑟薇还觉得妮可只是在胡乱地勾勒线条，但随着纸上的线条越来越多，越来越密集，她渐渐从中看出了端倪——3XzJnx
‘整个林中平原就是一个魔法阵，一个以帝寄生树为中心，根系网络构成魔力循环的大型魔法阵。’妮可在纸上写道，‘周围几公里范围内的生命力都被抽过来作为维持它的能源了，如果我没猜错，这些根系还深入了地下，汲取了地脉里的力量。’3XzJnx
‘从魔法阵上看，泥塘和巨蛋只是一部分回路运行制造出的副产品，甚至可以说它们只是排放出的垃圾。’妮可写道，‘我的导师以前说过，纯净的生命能量和灵魂都是透明的，但灵魂体产生的冗余杂质是蓝色。将生命力作为能量提取出来的话，其中会混杂大量的灵魂碎屑，使得那种能量呈蓝色。所以我推断，生命力流入帝寄生树后经过层层过滤，最后汇入了树顶的那颗果实，它的颜色之所以那么淡，就是因为它里边的生命能量非常的纯粹。那才是这个魔法阵真正要制造的东西。’3XzJnx1
‘不知道，只有把这个魔法阵研究透彻才能知道，。’妮可将笔要回来，写道，‘亦或者我们把那颗果实带回去研究。’3XzJnx
三人你看看我，我看看你，都点了点头，达成了默契——从现在开始，她们的目标就是将那颗果实偷到手。3XzJnx
她们开始仔细地观察着下面的平原，那里很可能会变成她们的战场，因而必须对其地形和敌人的大致分布有充足的认知。妮可在山坡那一边发现了数个依托树根构筑起来的结界术式，但没在平原上看到幽灵骑士团的士兵，连供人居住的帐篷之类的东西都没见着一处，伊蕊通过瞄准镜也没有找到她们。她们看向瑟薇，瑟薇摇摇头，同样没看到幽灵骑士团的影子。她开始望远镜仔细打量帝寄生树的每个树杈。3XzJnx
‘说不定那些士兵的生活区在帝寄生树的另一边。’伊蕊在心里对妮可说，‘是不是应该绕到平原另一边去看看？’3XzJnx
‘没那个时间了。’妮可回复道，‘现在已经十一点过，光是来这里就我们就花了快五个小时，回去估计也得这个时间。在天亮前必须赶回去，我们只有大概三个小时做该做的事。’3XzJnx
瑟薇碰了碰妮可的肩膀，用手势让她注意一下帝寄生树，妮可顺着她指出的方向看去，只看见一团模糊的蓝色。一丛在魔法阵的影响下蓝盈盈的树叶。3XzJnx
她将望远镜递给妮可，妮可再次仔细观察，终于在那从树叶中看到了木质升降梯的扶手和绳索，以及固定在帝寄生树那足以几辆马车并行的树枝上面的牵引系统。她转手将望远镜交到了伊蕊的手上，让伊蕊也看看。3XzJnx
伊蕊的M21上安装的AN/PVS-2是采用第一代微光管的老式夜视装置，固定四倍倍率，视距并不远，用来在夜间射击两三百米开外的目标效果不错，但用来观察差不多两到三公里外的帝寄生树就不怎么好使了。3XzJnx
‘看来那些士兵直接就驻扎在树上，也许他们也在担心被人找到。’伊蕊心想，‘枝梢上边一定有不少的观察哨。’望远镜的视野左移，沿着树枝前行，去往树梢末端。视野一顿。‘找到你了。’3XzJnx
在树枝末端的葱茏树叶之中，几根木棒被钉在树枝上面，权作护栏。一名配着剑和长弓，以树叶缠在身上作为伪装的士兵就坐在栏杆后面。一支埃尔帕望远镜就架在士兵身前。3XzJnx
伊蕊发现了观察哨，就代表妮可也发现了。妮可再次从地图上撕下一片，在背面画上帝寄生树的剪影图，在图上相对应的位置标出第一个观察哨。二十分钟后，经过多次观察，妮可在剪影图上标注出了十二个观察哨，两处大型的升降梯，以及十三个树洞。这些只是明面上可以观察到的，不知道烟云后面还藏着多少。升降梯都固定在树干上，依靠两条修建在树干上的垂直导轨和机关驱动的牵引装置上下运动。那些树洞有四到五米高，洞口是规整的半圆形，不太可能是天然形成。这意味着幽灵骑士团在帝寄生树的树干内部开辟了生活场所，加之其中她们通过望远镜发现的树洞中的一个位于靠近树顶的地方，她们推断帝寄生树内部存在着通向树顶的通道，可以让她们不必冒险从外部爬到树顶，去摘取目标果实。3XzJnx
帝寄生树内部的危险对于她们来说还有点儿遥远，现在她们的首要难题是如何穿过林中平原，抵达帝寄生树树下。观察哨的盯梢范围完全覆盖了她们所在的这一侧的林中平原，只要她们三人从缓坡上下去，很可能就会被立刻发现——取决于妮可解决结界时有没有哨兵在用望远镜观察这边。3XzJnx
那些结界无疑是大型的自律警戒结界，用隐蔽起来的魔力宝石驱动，结界上一有异动，就会被反馈到一些设定好的器具上——譬如水晶球这一类的东西。妮可能够在结界上开个临时的口子，但此举必定会引来观察哨的检查，让她们暴露，除非她打开结界时观察哨正忙于别的事，无暇顾及这边结界上的异动。3XzJnx
‘怎么办？’妮可在纸上写道，‘我们必须解决结界这道坎，不然肯定过不去。’3XzJnx
‘制造骚动，声东击西。’瑟薇写道，‘安尔顿先生给我的卷轴里还有爆炎术，在另一个方向上引爆它，我们乘机过去。’3XzJnx
变色龙指的是变色龙式隐匿结界，在象草地躲避士兵追捕时，妮可曾经施展过。3XzJnx
‘有个问题。’妮可写道，‘只有一小块魔力结晶了，就算只构筑遮蔽两个人的小型结界，也只够支撑十五分钟左右，三个人的话，时间要缩短一半。从这里到树下，把强化和轻盈之类的增益全部加上也至少需要跑二十分钟，就算是只到那些蛋那里估计也得十五分钟以上，地形太糟糕了。’3XzJnx
‘不能用你自己的魔力维持结界吗？’伊蕊在心里问道。3XzJnx
‘可以，但那样我就不能剧烈运动了，魔力的输出稍微不稳定，结界就会崩溃。’3XzJnx3
帝寄生树那巨大的根系在林中平原上交错纵横，如同一道道沟壑和山坡，想要不做剧烈运动就穿过去是不可能的。在林中平原的中间区域结界崩溃，则意味着她们会陷入数不清的哥布林、风狼以及巨魔的围攻。哥布林和风狼还好，巨魔可是面对正规军都能以一敌百的高级魔物。3XzJnx
她们三人都不敢与巨魔正面对敌。巨魔不及巨人那般可怕，但也是面对人类军队时能以一敌百的存在。3XzJnx
‘伊蕊小姐的枪能够到那么远么？’瑟薇写道，‘如果穿过结界后无声无息地打掉几个观察哨的话，压力就会小很多。只要走剩余观察哨无法看到的路线，我有不用变色龙也能穿过平原的信心。’3XzJnx
伊蕊摇头。M21的有效射程是八百米，现在帝寄生树与她之间的距离超出这个范围三倍还多。3XzJnx
‘那只有一个办法了。’瑟薇写道，‘我去搞些动静出来，给你们制造机会，同时帮你们吸引些兵力出来，减轻之后你们要面对的压力。’3XzJnx
‘冒险就是冒险者的生存方式。’瑟薇写道，‘我会把那些出来追我的人引到林木线那边。’她思量了一下，在纸上再次写道：‘那些枯树烧起来的时候，你们就可以行动了。’3XzJnx
‘如何撤离？在什么地方集结？’伊蕊写下自己的问题。3XzJnx
‘我恐怕没那个能耐在外围接应你们，单单是逃跑就够呛。’瑟薇写道，‘所以撤退得靠你们自己。’3XzJnx
‘没关系。交给我和公主。’妮可写道，‘事后瑟薇你先返回，在沼泽里那棵大王棕榈那里等我们。’3XzJnx
瑟薇做了个表示‘没问题’的手势，将装有魔法卷轴的袋子留给妮可，缓缓地从坡顶的草丛里退下去，离开了这道缓坡。3XzJnx
‘瑟薇是很优秀的刺客，最擅长林中行动，没问题的。’3XzJnx
‘我是说我们撤离的事情。’伊蕊道，‘你有规划好的撤离路线吗？’3XzJnx
‘我想好了进入的路线，进入的路线就是撤退的路线。’妮可看向伊蕊，‘这是潜入行动，不是么？最重要的是隐秘。’3XzJnx