地上的积雪正一点点堆高，意味着行路越来越难。为此，以实玛利全速前进，那些城郊并不顺路的小村庄都没去，终于抵达曼尼市——kY75x
守城卫兵口气扫了眼他的证件就随意丢还给他，连往常的看面容环节都没有，就口气生硬地把他拒之城外。kY75x
“这是上头的命令，我们只是奉命行事，没有义务满足你的好奇心，外乡人。”kY75x
以实玛利皱眉，更加确信有什么大事发生了。虽然他没料到这种展开，但这不等于他没有解决问题的方式。kY75x
在两位卫兵面前，这外乡人识趣地退散了，他们也就不再去想。kY75x
霎时，他的身体变得透明，普通人匆忙间的一瞥难以注意到此地光线的扭曲。只有在他做出某些行动的时候，才会根据动作幅度的大小现出原形。届时，在城墙上警戒的卫兵肯定能够注意到的。kY75x
但以实玛利可没想着打算走上面……他蹑手蹑脚凑到曼尼市城墙下，并取出他的猩红十字镐——这是他们逼他的。kY75x
凭借破坏的权能，以实玛利用更小的声音、更少的时间，挖掘了一条只能供一人匍匐通过的，方方正正的隧道。隧道从城墙底下穿过。按照以往从东入口进城的记忆，开始寻找破土而出的地点和时机。kY75x
城市里某处阴暗无人的小巷，半个小脑袋凭空从地里“长”了出来。一双石榴石色眼睛慌慌张张地打量着周围，然后迅速缩回地里。过了几秒，地面的泥土被一把十字镐凿穿了。kY75x
以实玛利灰头土脸地从地道里爬出来，巷子里的寒风冷得他直哆嗦。他在地下花了不少时间，见天光黯淡，认为现在应该是傍晚左右了。kY75x
他套上一件用于御寒的皮革大衣，开始整理自己的衣物——考虑到卫兵换班的可能，他不能在这儿用以实玛利的行头了，卡瓦斯的更不行。kY75x
这次他干脆拿了些普通的衣物帽子给自己裹实，面部则用“卡瓦斯”进食时戴的半遮面具来遮挡，以杜绝任何被人认出的可能性。kY75x
在城市中穿行，他发现每一处角落都躁动不安；每间门可罗雀的酒馆、每户人家的窗口，都回荡着同一个词——“战争”。kY75x
由于公主拉丝提被“疑似”佩玛·褔洛斯特势力袭击一事，王国和北方联合国的关系近年来一直剑拔弩张。可他万万没想到，即使让自己成为众矢之的，而且血肉之墙讨伐战在即，作为提出者的斯塔提斯，却真的向北方联合国宣布战争！kY75x
在这几近空无一人的大街小巷上，以实玛利心脏咚咚狂跳，在雪中奔走甚至忘了身体的饥饿。他不断听到人们或不安，或平静，或激动地讨论着这些事情：王国和联合国的战争、普罗维登斯教国对王国的宣战、东大陆的蛮族袭扰……kY75x
冒险者感觉自己的脑袋里嗡嗡地作响，过多惊天动地的信息快让他脑子转不过来了。kY75x
距离自己回到希·菈之领才多长时间？为什么战火犹如杂草一样，开始在泰拉大陆的每一处燃起？kY75x
对了，加菲尔德和奥森就住在曼尼市，而且他们甚至给了他具体住址……他需要找他们问个明白！kY75x
然而真到了地儿，任他怎么敲房门，里面都没有一点儿动静，明显就是无人在家。kY75x
他心如乱麻地停在洁白的教堂旁边——即使在黑云压境的阴翳下，这栋普世教的建筑内仍透漏着光明与美好……耀眼得让他恶心。kY75x
恰逢神职人员在布道，以实玛利因而听见了其铿锵有力的宣讲：kY75x
“……这场战役乃主的意志，主的意志乃命运的意志，毋庸置疑。经由先知，主将自己道路的延续铺就于我们脚下。跟随道路之所向前进的，主的国度就是终末。”kY75x
“崇高的圣战，那是主将自己的光明向更多黑暗的角落洒下。主问：‘人啊，过往的纷争，你们制造了多少无意义的伤痛？’主于是要看到更多的受难者走上祂的路，看到更多蚀人心智的污鬼灭亡。”kY75x
“主恩赐我们这些虔诚的人受苦的机会，却牵挂更多不信祂的。主吩咐先知：‘我的爱不可只给信我的那些，无信者不应被冷眼相待。’先知乃言：‘那便让天下皆为受难者，不分国家、不分种族，心连着心。’，这场圣战如是降临。”kY75x
“经由这场圣战，我等人子将脱去凡性，求得擢升，归一凝元。”kY75x
“今日，我们之中定当有着神圣的受难者……请说与我们听罢，你们都经受了哪些苦难？”kY75x
“俺……俺是塔克特来的，在一艘货船上当水手，给货运到那儿去。因为国家和佩玛·褔洛斯特关系不咋好，俺失业了。老婆嫌弃俺，跟别人跑了；俺也没剩下什么钱，就只好来南方找点活儿干。”kY75x
“那段时间，俺心里真的空落落的，死的心都有了。但主教导俺，俺该对受过的苦怀着感恩，所以俺高高兴兴地活了下来。俺本来已经没了指望，是主给了俺新的目标——俺知道了，俺不必去在乎别的什么，眼中只有主的道路就足够了。”kY75x
神父：“向你致敬，受难者。你已参透了主的教诲，你势必能到达主的乐园。”kY75x
“一年前，哥布林……哥布林军队袭击了我们的村子……爸爸妈妈、朋友们都……都没有活下来……最后我被叔父接到这里生活。可是，失去了爸爸妈妈的我，不知道自己该怎么活下去……”kY75x
神父悲悯：“真是可怜的孩子！我真心祈望主的光明能让这处伤口愈合。”kY75x
“其实，主已经把活下去的方式告诉了我，我根本不用一个人去想的！我知道，如果我乖乖听主的话，就能去到主的怀抱，在那里重新见到爸爸妈妈，过上衣食无忧的幸福生活！”kY75x
“虽然还是很难受……但是，主教导我，这样的恨意是黑暗的。此情此景，我应该对那些哥布林怀着感激之心……”kY75x1
神父：“Alas！主是牧羊人、是雌鸟、是道路，祂的力量至高无上。主执握着命运，而命运执握着世间一切。所以，我等何须殚精竭虑地考虑别的事呢？遵照主的安排吧，我等唯一要做的，就是选择皈依主的名下……”kY75x
以实玛利气得浑身发抖，他也好丛雨也好，谁都没法再听下去了。kY75x
他拿出最后的传送图腾——谁有空去管阿弗雷德是死是活，他必须立刻——马上回到希·菈之领，将一切报告阿米迪亚斯！kY75x
是夜，阿米迪亚斯低头思念着已毁的故乡，然而一阵急促的拍门声响起。kY75x
海王大人有些意外地打开门，以实玛利背着大包，跌跌撞撞地冲了进来。大衣上全是来不及抖掉的散乱雪花，裤腿也因为雪中跋涉变得湿漉漉的。kY75x
但以实玛利根本无暇在意，他飞快地把在曼尼市的见闻复述了一遍。kY75x
这位他所尊敬的长辈向他再三确认，脸上再找不到一点放松的神色。kY75x
阿米迪亚斯第一次听他口气这么慌乱。见他情绪稳定、说话条理清晰，不似神志不清，他也把心底最后的疑虑暂时按下了。kY75x
他生在硝烟四起的时代。就算他的王国想要与世隔绝，偶尔也会被卷入某些冲突和纷争中。因而听到“战争”这个词，他更能从容不迫地对待。kY75x
现在，他给这有些焦躁的孩子递上一杯凉水，蹼状的手掌摊开桌上的世界地图。地图卷面整洁，写着的娟秀字迹，全都是他为了更了解如今的世界格局而做的笔记。kY75x
“你们这些生在这样相对和平的年代的孩子，突然发生这样的变故，会不知所措也是正常的。但现在聚居地里没有其他能讨论这件事的人，所以先耐心一些。这可不是我第一次应对战争，孩子。”kY75x
因为是居家，阿米迪亚斯没有穿戴那些能凸显他高贵气质的饰品。然而就在此刻，以实玛利觉得他那只呜呜祖啦似的鼻子都显得稳重可靠。kY75x
所以他那有些发胀的头脑也被这平静若水的话语冷却了一些，很快能像往常那样有理地进行思考了。kY75x
“你说东大陆被拖入了和蛮族的争斗中，我们就暂且略过，看西大陆的其他国家：布瑞莱尔公国、伊戈保护国几乎可以被当成王国的附庸，我们也先不考虑。”kY75x
“斯塔提斯王国宣战了佩玛·褔洛斯特北方联合国，然后普罗维登斯教国又对王国开战了，是吗？”kY75x
以实玛利回顾一遍记忆，确认无误后缓缓点头，全神贯注地倾听着。kY75x
“孩子，觐见斯塔提斯国王的时候你也在那。你应该发现了，斯塔提斯国王看上去并不怎么重视普世教，更有可能把它当作一样巩固统治的工具。那么，战争目的是强硬传播信仰的可能性就相对不大了。”kY75x
以实玛利完全同意。况且如果要武力传教，首先直接进攻教国令圣火教灭亡，难道不是更好？kY75x
近两年来，王国和北方联合国关系的恶化，始于在希·菈之领发生的公主遇刺事件。kY75x
因为敌人疑似冰属性魔法的招数，王国将袭击者指认为北方联合国的人。一个极力指控，另一个拒不承认，听上去是个挺有说服力的开战理由。kY75x
如果国王真的愿意为公主遇袭一事，不惜到达发动战争的地步……那国王给救下了公主、打跑了刺客、挫败了敌人锐器的自己，下发的奖赏还会只有那么十几枚金币吗？kY75x
他把自己的怀疑告诉了阿米迪亚斯，后者轻轻点头：“你想得不错。到头来，公主那件事很可能只是一个更正当的借口，一个催化剂。”kY75x
“而且，佩玛·褔洛斯特的物产资源也大没有斯塔提斯丰富，所以为了夺取某种资源的可能性也不高。现在，让我们把以上三个战争目的都排除，我们假设王国其实想扩张自己的领地……如果是这样，进攻北方联合国是个糟糕透顶的策略。”kY75x
北方联合国南部横向分布着连绵不绝的高原，可谓一道易守难攻的天险。而且，观察大部分国家的边境，常常落不便通行、难以进攻的地形上；或者干脆猩红之地、薄暮原野那种危险地带。kY75x
“我不是特别了解陆地上的战争，但在海里，地利一样是能够左右胜负的一环。既然陆地不像水里那样能够游泳，佩玛·福洛斯特的高原就是一道进攻的阻碍。”kY75x
“所以，如果我是国王，我没什么理由一定要进攻北方联合国。相对地……既然别的国家都忙于对付别的敌人，我会先下令占领这个地方。”kY75x
长满鳞片的手指指向了泰拉大陆最大的水体。或者说……它中间的岛屿。kY75x
对，就像我们前面说的，天见岛上根本没什么重要的资源。然而，它是东西大陆之间连接的枢纽，除了普罗维登斯，所有其他国家与希尔瓦或兽人联邦之间的贸易路线必须经过这里。kY75x
直接和天见湖接壤的国家只有三个：斯塔提斯、希尔瓦和普罗维登斯。其中，普罗维登斯非常封闭，经商的人不多（而且通常不受欢迎），也没个正经的港口，那些商船是不会在它那地方停泊的。kY75x
走海上更是要绕个十万八千里，纯纯浪费时间，还徒增风险。kY75x
凭此，天见岛成为了东-西大陆贸易路线的中转站和补给点。他们在脱离了王国以后，就依靠这个过着还算滋润的生活，万事不求人。kY75x
所以如果取得了天见岛的控制权，就可以对入关的外国商人增收税务（无论他们是购买还是倒卖），总和起来将是一大笔可观的收入。kY75x
不仅如此，对于那些东大陆进口的奢侈品，斯塔提斯能以更低廉的价格将其收入囊中。想象一下，兽人联邦的货品是怎么被运到王国的：kY75x
兽人联邦的商人直接从本地种植户手中采购，这是第一手。kY75x
天见岛商人从希尔瓦商人手中收购商品，第三手；再把货物运输到斯塔提斯，第四手。 之后这些货物会更具去向的不同发展出第五六七八手。而为了盈利，每一个新的卖家出价一定会比上个卖家昂贵。kY75x
如果斯塔提斯控制了天见岛，那就没有了第四手的加价（往后就是内部消化，或者再以更高的价格卖给西大陆的别国），省下一大笔钱；还能从这些商人身上获取税金……一举两得。kY75x
把这座岛纳入自己的版图，就等于掌控了东西贸易的中心。你甚至可以说，斯塔提斯以前最富有的时期，有天见岛的好一部分功劳。若不是“灾祸之年”让王国元气大伤，还不能及时援助天见岛，也不会变成现在这样。kY75x
“木已成舟，《天见和平条约》已经订下。他对北方联合国勉强算有战争借口，对天见岛却没有。他们敢动手，一定会被合而击之。斯塔提斯没有能力抗衡除了两个附庸国之外的所有国家；现在北方联合国和教国已经和他们打上了，等希尔瓦和兽人联邦处理完了蛮族，就轮到他们的清算了。”kY75x
“孩子，王国的所作所为很容易把自己推向公敌的位置。但是情报闭塞，只有知道更多，我们才能推断这场战争的真实目的是什么。”kY75x
以实玛利想起自己在觐见国王的时候有个他觉得荒乎其唐的想法——可能国王从头到尾都不觉得，公主会受到什么伤害。kY75x
即使保护公主的人员被毫无反抗能力地碾碎，国王还是有自信那刺客不会动拉丝提一根毫毛。换而言之，他了解，甚至可能熟识这名刺客。kY75x
没准这是自导自演的一场戏，目的就是为了获得对北方联合国的战争借口，或者恶化与北方联合国的关系，他们好名正言顺地停止与对方的贸易往来。kY75x
“冻土和苔原占据了佩玛·褔洛斯特一半领土，剩下的一半里，还有一半是森林，实际的可耕地面积非常稀少。领土南方是行走麻烦的高原，所以很多必要的货物都要从王国的塔克特港运到更北边的低地城市。现在，这条路线不会再向他们输出一粒米，或一撮面粉。”kY75x
“战争爆发后，补给消耗加剧，食物的短板将随着战争进行越发致命。但正是因为他们赖以据守的高原，还有身后的猩红之地，任何外部补给线想输入他们境内都弥足困难。我是国王，我会三番两次派军队骚扰他们，直到他们弹尽粮绝。”kY75x
阿米迪亚斯托着他的海马脑袋，“但是这需要相当的时间。等别的国家能够抽身，王国做什么都晚了。王国现在还是以一敌二的状态，除非……教国那么容易就沦陷。”kY75x
“的确，教国虽小，却并不那么脆弱。可若是斯塔提斯原本的目的就是拖时间呢？”kY75x
“大人，如果斯塔提斯也在等援军呢？如果他们有着能左右局势的强大援军呢？”kY75x
回到刺客的问题，以实玛利知道他这扭曲听命于史莱姆之神。而虽然普世教形容的主乍一看不知所云，但是关于先知的描述……他心里已经认定那扭曲了，那么普世教的“主”自然就是史莱姆之神。kY75x
根据他再教堂听到的那些言论，为了动员人民，斯塔提斯动用了普世教，而普世教的那帮人并不对国王言听计从；那先知似乎能用某些方式向他们传达“主的旨意”，然后他们就会盲从。kY75x
所以信众们支持此次看似和他们崇尚的光明完全相悖的战争，意味着这也是“主的旨意”之一，故得出如下结论：史莱姆之神疑似会帮助斯塔提斯进攻别的国家。kY75x
“回来之后，我听到希洛他们说一到上午，他们就看到很多人在街上的某处大排长龙，领取一些东西，这说明斯塔提斯已经启用了配给制。”kY75x
“此外，您没去过勒门塔的冒险者公会。我在那儿已经看不到什么冒险者了，就连委托板上也大多是需要材料、需要补给的委托。大街小巷上也看不到多少，他们大概已经成为军队的一员了。”kY75x
由于大部分活儿都是冒险者和当地卫兵自发去干的，各国无须维持大规模的军队，所以他们的常备军势力都比较小。假如需要有人为他们战斗，往往会采用雇佣兵政策来获取暂时的武装力量。kY75x
说到雇佣兵，最受欢迎的自然是本国的冒险者。虽然他们质量往往良莠不齐，他们毕竟是这个世界最主流、最正规的雇佣兵。kY75x
再想到勒门塔近来全都是这种需要材料的委托，这些材料送给工坊加工好的成品，恐怕都用于武装这些雇佣兵了。kY75x
在补给明显富余的时候启用配给制，且紧锣密鼓地筹备兵马。这场战争绝对不是临时起意，而且王国已经做好了打消耗战的准备。kY75x
“希望您还记得，两年前我同您说过，我在蛮族的地盘看见试图刺杀公主的刺客在血洗蛮族营寨，还召唤了那年的第二次血月？”kY75x
“如今，蛮族袭扰、腐化异变，在斯塔提斯宣战的差不多的日子里一齐爆发，我很难认为是巧合。光凭斯塔提斯不太可能做到这些，我推测斯塔提斯有强力援军藏在暗处，而那名刺客就是其中之一。”kY75x
为了给对方一个有理有据的推测，以实玛利把自己说得口干舌燥（其中也有紧张的原因）。实在忍不住了，他抓起杯子，“咕咚”几口给自己灌了下去。kY75x
海王大人则越听越胆战心惊，尾巴和腰肢一软，瘫坐到了另一把椅子上。以实玛利观察到他锥形的蓝色竖瞳在微微颤抖，只是还在勉力维持冷静。kY75x
他已经明白了，照以实玛利这么说，这次腐化之地的新头领怪物，就是为了把两名预言之人引走的诱饵。因为在天下人心里，他们是树妖预言里的勇者，为了他们的福祉和未来在战斗。kY75x
按他们的性格，一定会出面反对，从而在西大陆这边带来很多支持他们的声音——布瑞莱尔、伊戈保护国，甚至斯塔提斯那些不信普世教或者信仰不虔诚的人，都可能响应他们质疑国王的决策。kY75x
再者，两名预言之人战斗力不低，而且众所周知地无限死而复生。如果他们存心给国王捣蛋，就算动刀杀他们几次也是无济于事的，只会增加众人的不满而已。kY75x
所以，无论斯塔提斯有没有后手，为了动员国民，他们特地在这时候发布了这份委托，毫无悬念地将他们吸引了去。kY75x
“这次任务需要他们深入腐化之地。”以实玛利疲累地喘息着，“但是现在是雪季，不止交通运输，连徒步行走都有些困难了。恐怕任何能让他们接收到外界消息的途径都会被自然所隔断，所谓的‘斯塔提斯的援军’……真的存在吗？”kY75x
以实玛利无法证明自己的猜测是正确的；但相反，阿米迪亚斯也无法找出绝对的铁证，对他的猜测进行证伪。实际上，这个世界藏着不少秘密，斯塔提斯厚积薄发从哪里掏出来天降神兵也并不荒唐。从这些间接的事实来看，他越来越觉得以实玛利所言非虚。这也意味着……kY75x
“他们妄图吞并所有国家。”kY75x1
可怜的海王，战争害他失去了他的子民、他的国家、他的一切。当他被从封印里再次解放，他找了另一个自己能为之而奋斗的目标，可战争这头恶兽终于没有打算放过他，逼自己看它再度蹂躏这个世间的恣虐之姿。kY75x
他的时代早已随着他的国家一起，被焚烧殆尽。那些透过海水在气泡之间折射，点亮整个水下城市的阳光，也只存在于他的记忆了。kY75x
以实玛利望着萎靡的昔日君主，那他发自内心敬重的面容之一，内心难过不已。kY75x
不管多少次告诫自己他们早就逝去，可一天无法忘怀与他们的点滴，自己移情的毛病就一天不会停。哪怕他们不再是他们。kY75x
去帮北方联合国抵御入侵；去协助普罗维登斯进行圣战；或者回去与希尔瓦、兽人联邦的同僚们镇压蛮族……一个卡瓦斯远远不够。kY75x
想要结束这场战争，以实玛利心知肚明，只有那一个方法了；而且即使没有这场战争，他也一定会去做这件事情。kY75x
以实玛利掏出自己携带的世界地图；地图左上角的塞米·科伦岛，被他用血红的墨水打了一个大大的红圈……也许现在就是出发的时候了。kY75x
收回地图，他起身握住阿米迪亚斯粘滑的蹼手——哪怕这触感那么像恶心的沉潜者，他也没有松开。kY75x
“也许事实不会那么糟糕，即使我们什么都不做也未必没有希望。”他沉吟道，“但我依然要插手这场可笑的战争。”kY75x
海王黯淡的眸子看向了这个他看不穿的年轻人。别人说他脾气怪，说他内心阴暗，说他封闭自我，说他不近人情。但此刻，他的双眼依然深邃可怖，其中无声燃烧着璀璨的火苗。kY75x1
“但我经历过好几次生还可能性渺茫的绝境，并活着站在了您的面前。明天一早，以实玛利·季奎格，作为一名狱炎级冒险者，开始处理委托。请您保护好这里的每个人。”kY75x
“真名与否无关紧要，倘若您坚持要对我使用另一个称呼……”kY75x
以实玛利走在茫茫大雪覆盖的大地上，从包里取出一瓶瓶闪烁着电光的奇怪药水，转移到物品栏里，这些都是阿米迪亚斯的馈赠。kY75x
他的心情久久无法平复。他很紧张、很不安，这次的冒险，他的生还率似乎比以往的任何一次都要渺茫。kY75x
向大衣的怀兜里伸手，他摸出了什么东西。这是一块斑驳、损坏的罗盘针，毫无疑问没有任何用处。kY75x
“您的一生都在与海上的风浪搏斗，我以您的傲骨为荣。”kY75x