矿坑外稀疏的林地中，阳光穿过枝叶洒下斑驳的光点。普罗斯背靠着一棵粗壮的橡树，翠绿色的眼睛紧紧盯着来时的方向，胸口剧烈起伏着。汗水顺着银白色的发梢滴落，在深灰色斗篷上晕开深色的水渍。3XzJmi
「他们……没追上来？」莉莉的声音带着明显的颤抖。她瘫坐在普罗斯身旁，棕色短斗篷沾满了泥土和灰尘，琥珀色的眼睛中惊魂未定。3XzJmi
普罗斯屏息凝神，将雪白色的魔力凝聚在双耳。风穿过林间的声音、远处鸟儿的鸣叫、更远处镇子方向隐约的人声……没有急促的脚步声，没有魔力爆发的波动。3XzJmi
「暂时没有。」他缓缓吐出一口气，但握剑的手没有丝毫放松，「但这里不安全，我们得立刻回镇子。」3XzJmi
「对、对……」莉莉挣扎着想站起来，却因为脱力又踉跄了一下。普罗斯伸手扶住她，这才注意到她左臂的皮甲上有一道被水箭划破的口子，下面渗出血迹。3XzJmi
「只是擦伤，不碍事。」莉莉咬着牙撕下一截里衬的布料，快速包扎，「比起这个，我们听到的那些……普罗斯，那是真的吗？帝国真的要……」3XzJmi
「八、九不离十。」普罗斯的声音低沉而凝重。他站起身，目光再次扫向矿坑方向，「红色箱子、贵族内应、还有那个叫塔罗娜的……这已经不是小规模的渗透了。」3XzJmi
两人离开树林，却没有走上通往镇子的主路，而是沿着一条更隐蔽的猎人小径前进。这条路更崎岖，但沿途有更多可以藏身的掩体，也能更早发现追踪者。3XzJmi
「你的那个能力……」莉莉一边走一边犹豫地开口，「就是让石头突然出现的能力……那是……」3XzJmi
「【收纳空间】。」普罗斯简短地回答，没有隐瞒，「我的技能之一。」3XzJmi
「可、可是……」莉莉的眼睛瞪大了，「我从来没听说过这种技能。而且你用它的时候，完全没有魔力波动，也没有咏唱……」3XzJmi
「我知道这很奇怪。」普罗斯打断了她，语气平静但认真，「这个技能是我……天生就有的。具体原因我也不清楚。但莉莉，我希望你能帮我保密。」3XzJmi
莉莉停下脚步，转头看向普罗斯。她的表情从震惊慢慢变为理解，最后郑重地点了点头：「我明白了。伊斯顿老师说过，有些冒险者拥有罕见的特殊技能，那是他们的底牌。我不会告诉任何人的，我保证。」3XzJmi
「谢谢。」普罗斯松了口气。信任同伴是必要的，尤其是在现在这种危机时刻。3XzJmi
他们继续前进。克利姆斯从普罗斯的肩头爬下来，几根藤蔓伸入地面，似乎在感知周围的动静。藤蔓怪今天表现得异常安静，那双藏在藤蔓下的眼睛不时警惕地转动着。3XzJmi
「对了，」普罗斯突然想起什么，「那个脸上有疤的男人……」3XzJmi
「你是说那个叫马丁的？」莉莉回忆道，「他认出你了。那三个人里面，他似乎对异界结晶最了解。」3XzJmi
「嗯。他应该是研究员，另外两个——卡尔和丽娜，应该就是战斗人员了。」普罗斯分析道，「他们提到了一个叫克罗诺斯的上司，还有那个塔罗娜大人……」3XzJmi
「塔罗娜……」莉莉念着这个名字，打了个寒颤，「听他们的语气，那个人非常可怕。『移动的天灾』……到底是什么样的人才会被这样形容？」3XzJmi
普罗斯没有回答。他也不知道。但能让那些实力不弱的帝国爪牙如此敬畏甚至恐惧的存在，绝对不是一般的强者。3XzJmi
一个小时后，两人终于看到了阿费蒂里亚的镇墙。他们没有直接走向大门，而是绕到镇子东侧一处较为隐蔽的侧门——这里通常只有农夫和猎人进出，守卫相对较少。3XzJmi
「站住！」守门的卫兵拦住他们，看到两人的狼狈模样，立刻警觉起来，「你们这是……」3XzJmi
「冒险者公会，铁级冒险者。」普罗斯亮出徽章，「我们在西边矿坑执行任务时遭遇袭击，有紧急情报需要向公会和领主府报告。」3XzJmi
卫兵检查了徽章，又看了看两人身上的伤痕和灰尘，表情严肃起来：「进去吧。需要我带你们去公会吗？」3XzJmi
「不用，我们自己能行。」普罗斯拒绝了。多一个人知道，就多一分走漏风声的风险。3XzJmi
两人快步穿过街道。午后的镇子依然平静，商贩在叫卖，孩子在玩耍，铁匠铺的敲击声有节奏地响着。但这平静的景象在普罗斯眼中，却蒙上了一层不祥的阴影。3XzJmi
那些帝国人说的话在他脑海中回响。他们到底在镇子里布置了什么？那些红色箱子里到底是什么东西？3XzJmi
「公会。」普罗斯做出决定，「公会长知道后，会联系领主府和王国士兵团的。这样效率更高。」3XzJmi
冒险者公会的大堂比平时热闹一些，几个冒险者小队正在讨论任务。玛丽在柜台后整理文件，看到普罗斯和莉莉进来，正要打招呼，却注意到两人狼狈的模样。3XzJmi
「我们需要立刻见公会长。」普罗斯压低声音，「有紧急情报，关系到镇子的安危。」3XzJmi
玛丽的表情立刻变了。她没有多问，只是点点头：「公会长在二楼办公室，我带你……」3XzJmi
「不用，我们自己上去。」普罗斯打断她，「玛丽姐，请暂时不要让人上来打扰。」3XzJmi
两人快步走上二楼。走廊尽头的办公室门紧闭着，普罗斯敲了敲门。3XzJmi
推开门，公会长正坐在办公桌后审阅文件。这位白发老者依旧穿着那身黑色燕尾服，白色手套一尘不染。看到两人，他苍蓝的眼睛微微眯起。3XzJmi
「任务遇到麻烦了？」公会长问道，目光扫过两人身上的伤痕。3XzJmi
「不只是麻烦。」普罗斯关上门，深吸一口气，「公会长，我们在废弃矿坑发现了帝国秘密据点，听到了他们的计划。」3XzJmi
公会长放下手中的羽毛笔，身体微微前倾：「说清楚。」3XzJmi
普罗斯开始讲述。从发现矿坑异常、进入探查，到发现人工开凿的通道、听到三人的对话，再到被发现的逃亡过程。他讲得很详细，但隐去了【收纳空间】的部分。3XzJmi
莉莉在一旁补充了一些细节，特别是关于那三人的特征和对话内容。3XzJmi
公会长安静地听着，表情越来越凝重。当普罗斯说到「红色箱子已经安置」「贵族内应已经就位」时，他的手指轻轻敲击着桌面，发出有节奏的声响。3XzJmi
「塔罗娜……」公会长低声重复这个名字，眼中闪过一丝锐利的光芒，「你们确定听到的是这个名字？」3XzJmi
「确定。」普罗斯点头，「那个叫卡尔的士兵对她非常……崇拜，但又很恐惧，他们还称她为『移动的天灾』。」3XzJmi
公会长沉默了几秒，然后站起身，走到窗边望着外面的镇景。3XzJmi
「塔罗娜·尼斯。」他缓缓说道，「德拉古恩斯帝国皇家亲卫军军团长，帝国军总负责人。在帝国的军界，她是仅次于皇帝的二号人物，也是帝国最强的利刃。」3XzJmi
普罗斯和莉莉对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。虽然猜到那个塔罗娜地位很高，但没想到高到这种程度。3XzJmi
「强？」公会长转过身，苍蓝的眼睛里带着罕见的凝重，「五年前，帝国与北方兽人部落爆发冲突，塔罗娜·尼斯独自一人迎战兽人联军，斩杀了包括三名部落酋长在内的三百余名精锐战士。那一战之后，她得到了【炎狱剑客】的称号。」3XzJmi
「而且那已经是五年前的事了。」公会长继续说道，「这些年，帝国每次对外征伐，塔罗娜都会出现在最关键的战线上。她的剑下从无活口，所过之处只余灰烬。有传言说，她可能根本不是人类，而是某种……更可怕的存在。」3XzJmi
普罗斯的心脏剧烈跳动起来。如果这样的存在真的来到阿费蒂里亚……3XzJmi
「公会长，」他强迫自己冷静下来，「我们还听到了其他信息。那些帝国人在矿坑里进行某种实验，用异界结晶催化魔物。他们提到『最后一批催化剂』，还说『计划必须顺利进行』。」3XzJmi
「催化剂……魔物……」公会长喃喃自语，突然想到了什么，「最近几个月，边境各地零星出现的魔物袭击事件……原来如此，都是帝国的手笔。」3XzJmi
他快步走回办公桌，拉开抽屉取出一份地图。地图上标记着阿费蒂里亚及周边区域，上面用红笔画了好几个圈。3XzJmi
「这些是最近半年出现异常魔力波动或魔物目击报告的地点。」公会长指着地图，「你们看，分布很有规律——以阿费蒂里亚为中心，呈放射状向外扩散。」3XzJmi
普罗斯凑近观察。确实，那些红圈的位置看似随机，但如果连起来，就像一张以阿费蒂里亚为节点的网。3XzJmi
「更像是在测试扩散范围。」普罗斯指着地图上的几个点，「这些地方距离镇子的距离差不多，而且都位于主要道路或水源附近。如果是要发动攻击，这些位置很适合作为前进基地或埋伏点。」3XzJmi
公会长赞许地看了普罗斯一眼：「分析得不错。不过现在看来，他们的目的可能不止是军事攻击。」3XzJmi
他指向地图上的阿费蒂里亚：「红色箱子……贵族内应……如果老朽没猜错，帝国想要的不是摧毁这个领地，而是控制它。阿费蒂里亚位于王国边境的战略要地，控制了这里，就等于在王国的防线上撕开了一个口子。」3XzJmi
办公室陷入短暂的沉默。窗外传来镇子里的喧闹声，与室内凝重的氛围形成鲜明对比。3XzJmi
「我们必须立刻行动。」公会长做出决定，「普罗斯，莉莉，你们做得很好。这份情报非常重要，甚至可能挽救无数人的生命。」3XzJmi
他走到墙边，拉动一根绳索。几秒后，玛丽推门进来。3XzJmi
「玛丽，立刻做三件事。」公会长语速很快，「第一，派人去领主府，请菲尔克领主立刻过来，就说有紧急军情。第二，通知王国士兵团的汉斯骑士，让他带上副手过来。第三，派人去请阿托斯和伊斯顿。」3XzJmi
公会长看向普罗斯和莉莉：「你们两个先在这里休息一下，等会儿可能需要你们向领主和骑士详细汇报。」3XzJmi
「我们没事。」普罗斯摇摇头，「公会长，那些红色箱子……一年前纳萨力克商队运送的那些，很可能就是帝国计划的一部分，我们必须找到它们。」3XzJmi
「老朽知道。」公会长点头，「但首先要确定箱子的位置。如果它们已经被安置在镇子里，贸然行动可能会打草惊蛇。」3XzJmi
「那几个贵族子弟……」莉莉突然想起什么，「普罗斯，你还记得他们的名字吗？马丁说有三个贵族子弟被他们控制了。」3XzJmi
普罗斯努力回忆。这一年来，确实有几个年轻贵族经常在边境活动，但他从未特别留意过他们的名字。3XzJmi
「我记得有一个叫……阿尔文？」莉莉不确定地说，「好像是东区某个小贵族的儿子。」3XzJmi
「阿尔文·费尔顿。」公会长显然知道这个人，「还有两个，罗纳德·布莱克和塞西尔·莫里斯。这三个年轻人最近半年确实经常往边境跑，说是要『考察防御』。」3XzJmi
公会长走到书柜前，抽出一本厚重的名册快速翻阅：「费尔顿家、布莱克家、莫里斯家……都是些没落的小贵族，在领地里没什么实权，但对现状确实有很多不满。」3XzJmi
「思想诱导……」普罗斯想起马丁的话，「那个叫克罗诺斯的上司对他们进行了思想诱导，让他们相信帝国才是未来。」3XzJmi
「精神控制类的技能吗……」公会长合上名册，眉头紧锁，「这就麻烦了。如果他们已经彻底被控制，贸然接触可能会引发不可预料的后果。」3XzJmi
就在这时，楼下传来急促的脚步声。几分钟后，办公室的门被推开，菲尔克领主率先走了进来。3XzJmi
这位年约五十的领主穿着一身深蓝色的礼服，精心修剪的短须下，脸色严肃而凝重。他身后跟着两个人——一个是穿着银色铠甲、腰间佩剑的中年骑士，应该就是王国士兵团的汉斯骑士；另一个是穿着便服但眼神锐利的中年男人，大概是骑士的副手。3XzJmi
「公会长，」菲尔克领主直接问道，「发生什么事了？玛丽说关系到镇子的安危？」3XzJmi
「请坐，领主大人。」公会长示意众人坐下，然后看向普罗斯，「普罗斯，把你们发现的事情再说一遍，要详细。」3XzJmi
普罗斯深吸一口气，开始复述。这一次，他讲得更慢，更仔细，确保每一个细节都没有遗漏。菲尔克领主和汉斯骑士安静地听着，表情越来越沉重。3XzJmi
当普罗斯说到「红色箱子已经安置」「贵族内应已经就位」时，菲尔克领主猛地站起身。3XzJmi
「纳萨力克商行……」他喃喃道，「一个月前他们确实运送了一批货物到镇子，说是魔法材料。当时我还奇怪，这种小地方怎么会需要那么多高级材料……」3XzJmi
「存放在商行的仓库里。」菲尔克领主回忆道，「但我记得，三天前商行的人说材料需要『分装转运』，把其中一部分运到了镇子东区的几个租赁仓库。」3XzJmi
「东区……」公会长看向地图，「那里靠近水源，而且是平民聚居区，人口密集。」3XzJmi
「如果他们要在镇子里发动袭击，那里确实是最佳选择。」汉斯骑士的脸色变得很难看，「人口密集意味着一旦出事，会造成巨大混乱。而且靠近水源，如果箱子里是什么污染物质……」3XzJmi
「必须立刻检查那些仓库！」菲尔克领主果断说道，「汉斯骑士，你带人去。但要小心，如果箱子里真是危险物品，贸然打开可能会引发灾难。」3XzJmi
「明白。」汉斯骑士起身，「我会带上魔法师和防护装备。」3XzJmi
「等等。」公会长叫住他，「还有那些贵族子弟。阿尔文、罗纳德、塞西尔——这三个人必须控制起来，但要隐蔽行事。如果他们已经彻底被控制，抓捕时可能会反抗甚至自毁。」3XzJmi
「交给我。」汉斯骑士的副手开口了，他的声音低沉而平稳，「我的人擅长隐蔽行动。」3XzJmi
「好。」菲尔克领主点头，「公会长，麻烦你通知冒险者公会，让银级以上的冒险者待命。还有，镇子的守卫要加强，特别是夜间。」3XzJmi
这时，办公室的门再次被推开。阿托斯和伊斯顿一前一后走了进来。看到普罗斯和莉莉狼狈的模样，阿托斯的眉头立刻皱了起来。3XzJmi
「普罗，怎么回事？」灰发男人快步走到儿子身边，灰白色的眼睛仔细检查着他身上的伤痕。3XzJmi
听到「塔罗娜·尼斯」这个名字时，阿托斯的脸色变了。3XzJmi
「塔罗娜……」他低声重复，灰色的眼中闪过一丝复杂的情绪——有警惕，有战意，还有一丝……怀念？3XzJmi
「阿托斯，你认识她？」公会长敏锐地察觉到了他的异样。3XzJmi
「……二十年前，在帕拉代斯王国合作过几次。」阿托斯缓缓说道，「那时候她还只是个流浪剑士，但实力已经很强了。后来听说她在一次行动中救了现在的帝国皇帝，还一起推翻了帕拉代斯王国。」3XzJmi
「很强。」阿托斯的回答简洁而沉重，「虽然不像如今的她那样夸张的能一人成军，但当年她的剑快如闪电，火焰魔力狂暴而纯粹。但更重要的是……她的战斗方式。那不是单纯的杀戮，而是一种……偏执的守护。一旦认定要保护什么，她会不惜一切代价摧毁所有威胁。」3XzJmi
「如果她真的来了，」阿托斯看向普罗斯，又看了看在场的所有人，「我们必须做好最坏的准备。塔罗娜·尼斯……不是能轻易对付的对手。」3XzJmi
「先处理眼前的问题。」菲尔克领主打破沉默，「汉斯骑士，立刻行动。公会长，冒险者公会那边拜托你了。阿托斯，伊斯顿，镇子的防御需要你们的经验。」3XzJmi
「普罗斯，莉莉，」公会长看向两个年轻人，「你们先回去休息，但保持警惕，随时待命。」3XzJmi
离开公会时，天色已经开始暗了。街道两旁的魔晶灯陆续亮起，镇子即将迎来又一个平静的夜晚——但普罗斯知道，这可能是最后的平静了。3XzJmi